Um rio é normalmente definido como um grande corpo de água que flui em direção ao oceano, outro rio ou mar interior. O que constitui um rio, em oposição a um riacho, por exemplo, é impreciso. Algumas definições sugerem que um rio é pelo menos parcialmente navegável por grandes barcos e navios – existem, no entanto, muitos corpos de água fluidos designados como rios que não podem ser navegados por nada além de pequenas canoas e balsas. Outras definições estabeleceram limites volumétricos para o que constitui e o que não constitui um rio, mas essas medidas também estão sujeitas a ampla interpretação. Da mesma forma, um sistema fluvial é um termo amplamente inclusivo usado para descrever todos os córregos e rios que drenam uma bacia hidrográfica.
Por exemplo, vários rios principais correm para o rio Mississippi. Os rios incluem o rio Ohio, o rio Missouri, o rio Minnesota, o rio Illinois e o rio St. Croix. No total, o sistema do rio Mississippi abrange aproximadamente 1.200.000 milhas quadradas (cerca de 1.931.213 quilômetros quadrados) em 31 estados e duas províncias canadenses – mais de um terço de toda a América do Norte.
Os sistemas fluviais começam com as áreas das bacias hidrográficas e cabeceiras que alimentam os sistemas iniciais de córregos que eventualmente se tornam rios. Eles também incluem os ambientes diretamente impactados pelos rios, também conhecidos como áreas ribeirinhas. Essas áreas podem incluir várias formas de pântanos, pântanos, zonas úmidas, zonas de inundação, reservatórios, deltas de rios, cânions e outras formações geológicas. Estruturas artificiais, como barragens, eclusas e canais, também são consideradas partes dos sistemas fluviais.
Nesse sentido, o Grand Canyon, o Lago Mead e a Represa Hoover podem ser precisamente considerados parte do sistema do rio Colorado. Em uma escala ainda maior, a totalidade da floresta tropical brasileira é considerada parte do sistema do rio Amazonas. Este sistema é o ecossistema mais abundante e variado da Terra.
Rios e sistemas fluviais desempenharam papéis significativos ao longo da história da humanidade. As inundações anuais do Nilo no Egito, por exemplo, criam uma vasta e rica zona agrícola, que por sua vez levou ao surgimento precoce do Egito como uma das primeiras potências mundiais dominantes da história. O controle do rio Mississippi teve um papel crucial na Guerra Civil dos Estados Unidos (EUA). A energia hidrelétrica derivada dos rios gerou o desenvolvimento das sociedades modernas em todo o mundo. Muitas das maiores cidades do mundo, como Roma, Londres, Nova York e Pequim, estão localizadas em rios e são consideradas por algumas pessoas como parte dos sistemas fluviais.