Existem v?rios n?veis de estrutura no ?cido ribonucleico (RNA), que s?o descritos como estrutura prim?ria, estrutura secund?ria, estrutura terci?ria e estrutura quatern?ria. A estrutura prim?ria do RNA se refere ? sua sequ?ncia de unidades de informa??o gen?tica, chamadas nucleot?deos. Sua estrutura secund?ria ? composta pelos pares formados quando os nucleot?deos na sequ?ncia se ligam. A estrutura terci?ria ? ainda mais complexa, englobando as intera??es entre regi?es da estrutura secund?ria e por toda a mol?cula. A estrutura quatern?ria se aplica somente quando v?rias cadeias de RNA interagem, e s?o quaisquer intera??es ou mudan?as estruturais que ocorrem quando essas cadeias se unem.
A estrutura prim?ria do RNA ? geralmente composta por uma ?nica cadeia de nucleot?deos. Quatro tipos de nucleot?deos podem ser encontrados nessa cadeia, denominada adenina (A), citosina (C), guanina (G) e uracil (U). Muitos nucleot?deos s?o modificados no RNA, adicionando ou subtraindo ?tomos de ou para os nucleot?deos originais para alterar suas propriedades. Existem centenas de diferentes modifica??es nucleot?dicas, e seus efeitos variam dependendo do tipo de mol?cula de RNA, das esp?cies em que a modifica??o ocorre e do ambiente em que a modifica??o ? feita. A maioria dessas modifica??es nucleot?dicas possui c?digos descritivos padr?o, como os nucleot?deos, mas geralmente n?o s?o t?o conhecidos.
A estrutura secund?ria do RNA e as h?lices duplas do ?cido desoxirribonucleico (DNA) se formam de maneira semelhante, onde os nucleot?deos se ligam em pares de bases, dando ? mol?cula uma estrutura geral. Existem diferen?as significativas na forma como a estrutura secund?ria do RNA ? formada, versus as h?lices duplas do DNA. Tanto no RNA quanto no DNA, a citosina se liga ? guanina, mas a adenina se liga ao uracil, e n?o ? timina, no RNA. A estrutura secund?ria do RNA raramente ? uma h?lice dupla; forma uma variedade de loops, protuber?ncias e h?lices espec?ficos, alinhados de maneira muito diferente do que ? visto no DNA. A estrutura secund?ria do RNA em geral ? mais complicada, embora n?o necessariamente menos ordenada, do que as h?lices duplas do DNA.
A estrutura terci?ria do RNA permite que a mol?cula se dobre em sua conforma??o totalmente funcional. Certas mol?culas de RNA, em virtude de sua estrutura terci?ria, t?m fun??es espec?ficas. Essas mol?culas de RNA n?o codificante (ncRNA) podem servir a muitos prop?sitos, e a descoberta dessas aplica??es biol?gicas tem sido objeto de v?rios pr?mios Nobel. Uma classe de ncRNA, chamada ribozimas, s?o enzimas de RNA que podem catalisar rea??es bioqu?micas, assim como as enzimas proteicas. Outra classe, chamada riboswitches, controla a express?o g?nica ativando e desativando genes com base em seu ambiente.
A estrutura quatern?ria do RNA entra em jogo dentro de certas macromol?culas, como o ribossomo, que constr?i prote?nas na c?lula. Os ribossomos s?o compostos por v?rias cadeias de RNA, e as intera??es entre essas cadeias devem ser precisas e fortemente reguladas para que o ribossomo funcione adequadamente. Para que as cadeias de RNA tenham estrutura quatern?ria, elas devem se unir para formar uma nova estrutura de conglomerado, n?o apenas interagir e depois separar novamente. A estrutura quatern?ria forma-se mais lentamente do que todos os n?veis da estrutura do RNA, e geralmente o mais complexo.