O estágio pré-operacional é um estágio do desenvolvimento infantil sob o sistema de quatro estágios proposto pelo psicólogo suíço Jean Piaget. Piaget dividiu o desenvolvimento da infância em estágios distintos, marcados por grandes mudanças funcionais no pensamento e na psicologia. Compreender esses estágios é importante para avaliar as crianças à medida que se desenvolvem e para compreender como abordar as crianças pequenas de uma forma que elas achem acessível. Psicólogos, educadores e pessoas que trabalham com crianças em funções de aplicação da lei estão todos interessados nos estágios de desenvolvimento e nas maneiras pelas quais eles influenciam as crianças.
A fase pré-operacional é a segunda das quatro etapas, com idades entre dois e seis anos, mais ou menos na época em que a criança ingressa na escola. Às vezes é subdividido em dois estágios menores, a função simbólica e os estágios de pensamento intuitivo. Uma das principais características do estágio pré-operacional é que ele marca o momento em que uma criança começa a adquirir a linguagem, o que marca uma grande mudança na maneira como o cérebro de uma pessoa funciona.
No estágio pré-operacional, as crianças são fortemente influenciadas por suas percepções. Por exemplo, eles não entendem de conservação, um conceito descrito por Piaget. Crianças com dificuldade de conservação têm dificuldade em entender que a quantidade de algo pode permanecer a mesma, apesar das transformações físicas. Por exemplo, se uma criança vê dois recipientes idênticos cheios com a mesma quantidade de suco, e o suco é derramado em dois recipientes diferentes, a criança vai pensar que um contém mais líquido, não entendendo que a mesma quantidade de suco está contida cada contêiner.
A fase pré-operacional também é marcada pelo egocentrismo, em que a criança é incapaz de pensar em algo a partir da perspectiva de outra pessoa. As crianças também têm problemas com a lógica e o pensamento abstrato durante o estágio pré-operacional, porque muito do seu conhecimento é baseado na percepção.
Estar no estágio pré-operacional traz algumas mudanças importantes no pensamento e no desenvolvimento cognitivo. Além de aprender a linguagem, as crianças também começam a explorar a fantasia e a imaginação. Com a aquisição da linguagem, vem a compreensão da ideia de que algo pode ser representado mesmo que esteja realmente presente; por exemplo, a palavra banana descreve uma banana, assim como a imagem de uma banana, mesmo que a própria banana não esteja por perto. As crianças também começam a brincar com ideias como fingir que os objetos são outras coisas, transformar gravetos em varinhas, lençóis em capas de super-heróis e pedras em animais de estimação com o poder da imaginação.