O polipeptídeo ativador da adenilato ciclase da hipófise (PACAP) é um dos nove hormônios da superfamília de hormônios PACAP / glucagon. Os cientistas acreditam que é a molécula ancestral da superfamília, porque permaneceu 96% inalterada por 700 milhões de anos. Essa longa conservação evolutiva também indica que é provavelmente essencial para a sobrevivência nos animais que a produzem. O PACAP é encontrado nos sistemas muscular, cardiovascular, nervoso, endócrino e imunológico do corpo e parece ser essencial para a proliferação, diferenciação e apoptose de muitos tipos celulares. Em meados de 2011, os cientistas ainda estavam procurando o gatilho fisiológico para a liberação do PACAP e trabalhando para aprender mais detalhes sobre as muitas funções do hormônio.
Os cientistas descobriram esse hormônio pela primeira vez em 1989. Em meados de 2011, os pesquisadores o identificaram em seis espécies de vertebrados, incluindo seres humanos, outros mamíferos e algumas espécies de répteis, peixes e anfíbios. O PACAP também estava presente em pelo menos uma espécie antiga, um protocordado chamado tunicado. Os tunicados viveram 700 milhões de anos atrás, e os nucleotídeos que compõem o PACAP do tunicado têm apenas uma diferença de 4% no ácido desoxirribonucleico complementar (cDNA) em comparação com os do PACAP humano. Esse tremendo nível de conservação leva os cientistas a acreditar que a molécula é a chave para a sobrevivência de qualquer espécie que a contenha.
Nos seres humanos, o PACAP é encontrado nos sistemas cardiovascular, muscular, nervoso, endócrino e imunológico. Ela desempenha um papel fundamental no metabolismo de proteínas e carboidratos, o que a torna essencial para a vida. Também parece estar envolvido na regulação da função do músculo liso e cardíaco; excreções endócrinas, parácrinas e exócrinas; e resposta imune. A variação de um gene que regula a produção de PACAP pode desempenhar um papel no transtorno de estresse pós-traumático em mulheres. Em meados de 2011, os cientistas identificaram vários tipos de receptores para o PACAP, mas ainda estavam lutando para identificar o gatilho fisiológico específico para sua liberação.
Além de seu papel no metabolismo e em outras funções do corpo, o PACAP parece ser importante para o desenvolvimento normal em humanos, especialmente o desenvolvimento do sistema nervoso. O hormônio regula a divisão e proliferação celular em vários tipos de células em todo o sistema nervoso e no músculo liso. Também parece estar envolvido na regulação da diferenciação celular nos sistemas nervoso e reprodutivo e na apoptose das células do sistema nervoso. A molécula também pode estar envolvida no desenvolvimento do pâncreas, fígado, retinas e glândula adrenal. Muitos tipos de tumores cancerígenos contêm PACAP, que supostamente desempenham um papel no crescimento e desenvolvimento dos tumores.
Espera-se que a pesquisa continuada sobre a função do hormônio ajude os cientistas a entender melhor a fisiologia e o desenvolvimento do corpo humano. Esse estudo também pode facilitar a pesquisa de cânceres contendo PACAP, como neuroblastoma e câncer de pâncreas e próstata. Uma melhor compreensão de seus papéis na função cardiovascular, como seu papel como relaxante do músculo liso na aorta, pode ajudar os médicos a tratar distúrbios do sistema cardiovascular. Os pesquisadores continuam realizando estudos em humanos e animais, em um esforço para atingir esses objetivos.