A hierarquia de necessidades é uma teoria psicológica que está envolvida com a motivação humana. Foi proposto por Abraham Maslow, um psicólogo americano, em 1943. A pesquisa de Maslow sobre a motivação baseou-se em indivíduos inteligentes e psicologicamente estáveis; ele fez questão de escolher as pessoas mais inteligentes, mais bem-sucedidas e mais saudáveis possíveis para serem os sujeitos de sua pesquisa. A própria hierarquia de necessidades representa as necessidades que as pessoas experimentam em ordem de importância; muitas vezes é descrito como uma pirâmide com as necessidades mais essenciais na base.
Os quatro níveis inferiores da representação piramidal da hierarquia são chamados de necessidades de deficiência, já que um indivíduo sofre física ou psicologicamente se não forem atendidas. As necessidades fisiológicas constituem o primeiro nível na parte inferior e incluem as necessidades básicas que sustentam a vida e levam à procriação. As necessidades fisiológicas incluem respirar, comer e dormir. Em um indivíduo saudável, de acordo com Maslow, todas as outras necessidades devem estar subordinadas às necessidades fisiológicas básicas.
O segundo nível da hierarquia de necessidades inclui as necessidades de proteção e segurança. O desejo por saúde, emprego estável, proteção dos outros e do meio ambiente e estabilidade financeira são considerados necessidades de proteção e segurança. As necessidades sociais constituem o terceiro nível da hierarquia; amizade, aceitação, família e intimidade sexual são considerados necessidades sociais. As necessidades sociais são geralmente subordinadas às necessidades de proteção e segurança, que são subordinadas às necessidades fisiológicas.
Valor pessoal e estima é o quarto nível da hierarquia de necessidades. As pessoas desejam se sentir importantes e valorizadas e, geralmente, sofrem se não o fizerem. A autoestima e o respeito próprio são aspectos extremamente importantes desse nível; sem eles, um indivíduo saudável não pode progredir além das necessidades de deficiência para o quinto e último nível da hierarquia.
O quinto nível da hierarquia é conhecido como autoatualização e envolve desenvolvimento, crescimento e propósito pessoais. Quando alguém satisfaz todas as suas outras necessidades, fica livre para buscar seu potencial máximo e trabalhar para se desenvolver ao mais alto grau possível, sem se preocupar com coisas como alimentação, seguro, adaptação e sentir-se importante. Somente quando as necessidades de deficiência forem atendidas, pode-se trabalhar continuamente em direção à autorrealização.
Mais tarde em sua vida, Maslow explicou um nível final da hierarquia de necessidades que muitas vezes não é incluído nas representações modernas da hierarquia. Ele se referiu a este nível como autotranscendência. Autotranscendência é um estado de percepção espiritual e iluminação que muitas vezes é considerado muito não científico para ser incluído em seu trabalho psicológico sério.