Há alguns mal-entendidos quando médicos ou leigos usam o termo condição médica aguda ou crônica. Isso tem muito a ver com o fato de que às vezes as pessoas referem-se a si mesmas como tendo dor aguda, e aguda pode ser definida como intensa, em alguns casos. O problema é que muitas pessoas com uma condição crônica podem sentir dores intensas, portanto, as diferenças precisam ser mais bem compreendidas.
Essencialmente, uma condição médica aguda é aquela que normalmente é breve com início súbito. Se você se cortar ou ficar resfriado, essas condições são consideradas agudas. Eles ocorrem geralmente sem aviso.
Em contraste, a condição médica crônica é aquela que dura muito tempo e freqüentemente se desenvolve lentamente. Se você tem dor crônica, isso significa que você sofre de dor por um longo período de tempo. Se você tem uma doença crônica, pode durar a vida toda. A maioria das doenças autoimunes como HIV, Lúpus ou doença de Hashimoto são caracterizadas como crônicas, enquanto o resfriado comum ou gripe são agudos. Há um fim à vista e você se recuperará. Isso não significa que esse tipo de condição seja necessariamente vitalícia. Muitas pessoas se recuperam de condições crônicas, mas pode levar mais tempo do que o tempo para se recuperar de uma doença aguda.
Agudo também pode se referir ao primeiro estágio de uma doença ou ao início dos sintomas. Além disso, algumas condições são crônicas, mesmo que às vezes haja remissão dos sintomas. Por exemplo, você pode começar a ter enxaquecas. Mesmo se houvesse dias em que você não tivesse enxaquecas, mas continuasse a ter consistentemente, você estaria sofrendo de enxaquecas crônicas, porque os sintomas continuam a surgir. Como alternativa, você pode ter uma enxaqueca ocasionalmente ou apenas uma; nesse caso, a condição seria considerada aguda.
Algumas doenças podem começar como condições médicas agudas e se tornarem crônicas. A escarlatina, causada pelo vírus estreptocócica, quando não tratada com antibióticos pode criar função cardíaca insuficiente, criando endocardite bacteriana, células bacterianas que crescem dentro das válvulas cardíacas. Antes do advento dos antibióticos, muitas pessoas morreram anos depois de apresentar escarlatina, devido a esse tipo de infecção. O que começou como escarlatina aguda tornou-se uma condição crônica.
Uma lesão aguda também pode causar uma condição crônica. Se você machucou as costas e o tratamento o deixou com dor residual, muitos meses após a lesão, você desenvolveu uma dor médica crônica. Outro tipo de condição médica crônica causada por lesão aguda inicial é a paralisia residual após um acidente. O que começa como agudo torna-se crônico.
Com boa intervenção médica, muitas condições agudas nunca se tornam condições médicas crônicas. Em alguns casos, porém, a doença ou lesão é tão grave que não pode ser curada ou totalmente tratada com cuidados médicos. Doenças ou ferimentos crônicos e incuráveis são amenizados, desde que sejam tomados os cuidados possíveis para ajudar os pacientes a viver uma vida o mais normal possível.