A hipótese da dopamina na esquizofrenia é uma teoria sobre como as pessoas desenvolvem essa doença mental. A dopamina é um neurotransmissor importante no cérebro que modera comportamentos básicos como a motivação. Essa hipótese argumenta que a superprodução ou liberação excessiva de dopamina é parte do que causa a esquizofrenia. Evidências de imagens cerebrais e farmacologia que apóiam a hipótese incluem a observação de que as drogas que causam psicose também causam aumento da atividade nas vias neurais que dependem da dopamina. Os cientistas não concordam se a hipótese da dopamina está correta.
A dopamina é um importante neurotransmissor catecolamina no cérebro de mamíferos, incluindo humanos, e é essencial para as vias neurais que controlam o movimento voluntário e moderam muitos sistemas comportamentais. A esquizofrenia é uma doença mental caracterizada por sintomas como alucinações e paranóia, muitas vezes tornando seus portadores incapazes de funcionar na vida cotidiana. Às vezes, pode ser tratada com drogas psiquiátricas, muitas das quais bloqueiam ações de neurotransmissores específicos, mudando a química do cérebro. A hipótese da dopamina na esquizofrenia é uma teoria médica que argumenta que essa doença mental resulta do mau funcionamento dos neurônios que fabricam a dopamina ou dependem dela em sua fisiologia normal.
A hipótese da dopamina deriva em parte de observações sobre as maneiras como funcionam as drogas usadas para tratar doenças mentais. Algumas drogas se ligam aos receptores de dopamina em vários neurônios, ativando-os, enquanto outras se ligam aos mesmos receptores, mas impedem que sejam ativados. Drogas como a cocaína e muitas outras substâncias psicoativas causam um aumento na produção de dopamina que se correlaciona com um aumento nos sintomas que se assemelham à esquizofrenia, como alucinações e paranóia. Imagens cerebrais funcionais e alguns testes de patologia indicam aumento na produção e circulação de dopamina durante as manifestações de sintomas esquizofrênicos em pacientes também.
A dopamina é especialmente importante para quatro vias principais de neurônios interconectados no cérebro, incluindo as vias mesocortical e mesolímbica, ambas ligadas a comportamentos motivados e de busca de recompensa. Na hipótese dopaminérgica da esquizofrenia, a falta de organização e motivação normais é atribuída ao mau funcionamento da via mesocortical, talvez se espalhando para a via de recompensa mesolímbica intimamente relacionada, que modera a motivação normal e comportamentos aditivos. Embora a esquizofrenia tenha fatores genéticos e fatores ambientais, os defensores da hipótese da dopamina apontam para uma preponderância relativamente alta da catecolamina nos sistemas cerebrais anormais dos esquizofrênicos.
Os críticos da hipótese da dopamina na esquizofrenia observam que as drogas que bloqueiam os receptores de dopamina nem sempre reduzem os sintomas da esquizofrenia. Muitas das drogas psicoativas ou psicotrópicas usadas com sucesso para tratar a esquizofrenia são fenetilaminas substituídas, um grupo químico que afeta os receptores de muitas substâncias químicas no cérebro, não apenas a dopamina. Estudos neuroanatômicos de cérebros esquizofrênicos revelam variações significativas na forma geral e na estrutura de certas regiões, o que pode indicar uma origem diferente para esta doença das mudanças nas vias da dopamina. Não há consenso científico sobre o papel da dopamina.