A Austrália foi colonizada pela primeira vez por humanos entre 42,000 e 48,000 anos atrás. A antiga colonização do continente é notável porque outros membros do gênero Homo, como o Homo habilis, o fizeram da África até as ilhas do sudeste da Ásia, como Java, mas não até a Austrália, o que teria exigido cruzando os oceanos em um barco.
Quando os primeiros humanos chegaram à área, eles encontraram muitos megafauna, incluindo marsupiais do tamanho de hipopótamos, cangurus gigantes, o Leão Marsupial e um lagarto de 7 metros, Megalania prisca. Logo após a chegada do homem, toda essa megafauna foi extinta. A única megafauna remanescente são cangurus, emas, o casuar, crocodilo de água salgada, píton-tapete e o lagarto goanna.
Do ponto de vista europeu, a Austrália foi avistada pela primeira vez pelo navegador holandês Willem Janszoon em 1606. Ao longo do século 17, as costas norte e oeste foram mapeadas pelos holandeses, mas eles não fizeram nenhuma tentativa de colonização. Em 1770, o navegador James Cook mapeou a costa leste e reivindicou partes dela para seu país, a Grã-Bretanha. Esta área, New South Wales, inclui a Sydney dos dias modernos.
A colonização britânica do continente começou quando Port Jackson foi fundado pelo Capitão Arthur Phillip em 26 de janeiro de 1788. Hoje, 26 de janeiro é comemorado pelos australianos como o Dia da Austrália. Uma ilha ao sul da Austrália, a Tasmânia, foi colonizada logo depois, em 1803, e tornou-se uma colônia separada em 1825. A Tasmânia começou como uma colônia penal, mas esta prática foi interrompida em 1848. Ao longo do século 19, colônias adicionais foram estabelecidas em todo o o continente: South Australia em 1836, Victoria em 1851 e Queensland em 1859.
A população indígena da área na época do assentamento foi estimada em cerca de 300,000, mas muitos desses nativos foram mortos devido a doenças importadas e maus-tratos por colonos europeus. A propriedade tradicional de terras por povos indígenas não foi reconhecida até 1992, e continua a haver tensão racial entre descendentes de europeus e australianos nativos, embora a reconciliação esteja em andamento. O governo australiano emitiu um pedido formal de desculpas aos povos indígenas em 2008.
Entre 1855 e 1890, as colônias australianas tornaram-se entidades independentes sob a Coroa Britânica e, em 1º de janeiro de 1901, todas as colônias se uniram como uma federação. Isso criou a Comunidade da Austrália como um Domínio do Império Britânico. O Estatuto de Westminster de 1931 separou o país do Império Britânico que o fundou. Começando na década de 1970, acolheu imigrantes da Europa e de outros lugares, aumentando a diversidade da nação. Hoje, é uma democracia próspera, com um PIB per capita ligeiramente superior ao do Reino Unido, Alemanha e França.