Embora não tenha sido adotada pela legislatura até 1877, a bandeira do estado da história de Rhode Island remonta ao estabelecimento de Rhode Island como uma colônia sob o rei Carlos II da Inglaterra. Cada elemento do design representa algum aspecto da história do estado. A bandeira em si é totalmente branca, mas com uma franja dourada. Posicionada no meio do campo branco está uma âncora dourada de 22 polegadas (55.8 centímetros) de altura e, abaixo da âncora, uma fita azul escura com o lema de Rhode Island, Esperança, escrito em letras douradas. Ao redor da âncora e do lema está um círculo formado por 13 estrelas douradas.
O design da âncora ecoa a primeira parte da história de Rhode Island. Em 1647, a âncora foi adotada como o selo colonial de Rhode Island. Como um símbolo, a âncora data ainda mais de 1643, quando foi escolhida como o selo da colônia após a concessão da Patente Cromwelliana, que estabeleceu as Plantações de Providência; curiosamente, o nome oficial do estado é, na verdade, Estado de Rhode Island e Providence Plantations. Em 1664, o lema Esperança foi adicionado ao selo, quando um foral mais liberal foi concedido à colônia. Estes se tornaram parte da bandeira do estado de Rhode Island quando foi decidido incorporar o selo do estado ao desenho oficial da bandeira.
Parte da história da bandeira do estado de Rhode Island foi simplesmente perdida devido ao tempo e à falta de registros completos mantidos ou preservados. Os historiadores não têm certeza da origem do lema Esperança no selo e na bandeira. Geralmente, os pesquisadores pensam que a explicação mais provável para a âncora e a palavra Esperança como símbolos de bandeira é que eles provavelmente foram inspirados por uma frase na Bíblia que faz referência à esperança como uma âncora da alma.
As cores da bandeira do estado de Rhode Island também podem ser datadas da era colonial. Durante a Revolução Americana, as cores azul e branco eram freqüentemente vistas em bandeiras carregadas na guerra. Além disso, essas foram as cores das bandeiras populares na Guerra de 1812 e também na Guerra do México. Apesar do que parece ser a adoção tardia de uma bandeira estadual em 1877, Rhode Island foi na verdade um dos primeiros estados a projetar e adotar uma bandeira. Apenas duas das outras colônias originais haviam adotado bandeiras anteriormente: New Jersey e New York, ambas em 1876.