Enquanto um lado pode descrever a aquisição agressiva de novos imóveis como anexação, domínio eminente, expansão ou mesmo destino manifesto, o outro lado pode facilmente descrevê-la como uma apropriação indevida de terras. A apropriação de terras é geralmente definida como a aquisição de um território valioso ou estratégico por muito menos do que seu valor real. Sempre que exploradores europeus “reivindicaram” o território do Novo Mundo plantando a bandeira de seu país natal, por exemplo, isso poderia ser facilmente descrito como uma apropriação de terras por outros.
O termo “apropriação de terras” é quase sempre usado em sentido pejorativo para descrever uma transação imobiliária hostil ou injusta. Quando o presidente Thomas Jefferson negociou um acordo para comprar território de propriedade francesa na América do Norte, muitas pessoas viram esta “Compra da Louisiana” como uma forma legítima de os Estados Unidos se expandirem para o oeste. Outros podem ter visto isso como uma grilagem de terras, já que o preço pago pela propriedade era uma fração de seu valor real. Os Estados Unidos se beneficiaram com a necessidade de dinheiro da França em seus cofres sitiados.
A história das guerras mundiais pode ser descrita como uma série de apropriações de terras e tentativas subsequentes de reivindicá-las. Embora a Compra da Louisiana tenha essencialmente dobrado o tamanho dos jovens Estados Unidos, a expansão para as regiões do extremo oeste foi mais uma apropriação de terras. Uma política chamada “Destino Manifesto” tentou legitimar essas invasões de terras questionáveis, declarando ser a vontade de Deus que os Estados Unidos possuam todo o território de costa a costa.
Às vezes, a apropriação de terras é um assunto privado, no entanto. Quando o furacão Katrina devastou a Costa do Golfo, muitos residentes e proprietários de negócios não tiveram escolha a não ser abandonar suas propriedades e se mudar para outro lugar. Grandes quantidades de imóveis de primeira linha em Nova Orleans e outras cidades costeiras tornaram-se disponíveis por literalmente centavos de dólar. Vários grandes investidores imobiliários aproveitaram a oportunidade de adquirir essa propriedade por meio do que os críticos consideraram uma apropriação antiética de terras. Quando os proprietários de terras sentem uma pressão econômica indevida para vender suas terras com prejuízo, os resultados podem ser vistos mais como uma apropriação de terras por oportunistas do que um interesse genuíno no desenvolvimento futuro pelos novos proprietários.