Os regulamentos de emissões federais são definidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para regular as emissões de motores estacionários e móveis. Esses padrões restringem a quantidade de poluentes conhecidos – gases de efeito estufa como monóxido de carbono, metano e formaldeído – que são lançados no ar. O objetivo de tais limites é reduzir a poluição e o efeito estufa. Além de definir esses regulamentos, a EPA também monitora a qualidade do ar.
O monóxido de carbono e o metano contribuem para a poluição que pode se manifestar como má qualidade do ar e poluição atmosférica. Esses e outros gases do efeito estufa também podem se acumular na atmosfera terrestre e criar uma barreira que retém o calor, geralmente chamada de efeito estufa. Algumas pessoas teorizam que o aumento resultante na temperatura causa o aquecimento global porque, com o tempo, o planeta fica mais quente. Acredita-se que essas mudanças de temperatura afetem o clima, o clima, as safras e as doenças.
Em 1970, o presidente dos Estados Unidos, Richard Nixon, criou a EPA. A Lei do Ar Limpo, legislação que deu à EPA autoridade para definir padrões de emissões federais para todos os veículos e equipamentos, foi promulgada no mesmo ano. Logo depois, a EPA começou a impor padrões federais de emissões, quando exigiu que os fabricantes de automóveis dos EUA instalassem um conversor catalítico em cada carro.
Um conversor catalítico é um dispositivo que reduz as emissões tóxicas de hidrocarbonetos não queimados, ou combustível, dos motores de combustão interna. O requisito do conversor catalítico da EPA reduziu a produção de hidrocarbonetos não queimados em 85%. Desde a década de 1970, houve mais leis feitas para controlar as emissões.
Em junho de 1991, uma emenda à Lei do Ar Limpo foi aprovada. Essa mudança na lei buscou fortalecer os padrões federais de emissões por meio de um programa denominado National Low Emission Vehicle Standards (NLEV). Esses padrões buscam reduzir ainda mais as emissões de automóveis por meio da implementação de regulamentações em três etapas ou níveis.
O primeiro nível, implementado entre 1994 e 1999, baseou as emissões permitidas no peso do veículo. O nível dois entrou em vigor de 2004 a 2009 e classificou os veículos de acordo com um gráfico de padrões de emissão. Carros com uma classificação baixa neste gráfico foram considerados limpos, enquanto aqueles com classificações altas foram normalmente retirados de uso devido a níveis de emissão inaceitáveis.
O nível três dos padrões de emissões federais está programado para entrar em vigor de 2010 a 2016. Ele irá incorporar os rígidos padrões de emissões do estado da Califórnia às regulamentações nacionais. A Califórnia recebeu autoridade para estabelecer seus próprios regulamentos de emissões devido, em parte, à má qualidade do ar do estado e à necessidade de medidas ainda mais rigorosas do que as estabelecidas pela EPA.