A lei da vantagem comparativa foi proposta pela primeira vez por David Ricardo, economista que trabalha em Londres, Inglaterra, na primeira parte do século XIX. Seu trabalho foi construído com base no pensamento econômico anterior, como a teoria da vantagem absoluta apresentada por Adam Smith. Smith sugeriu que um país deveria se envolver no comércio internacional usando os produtos nos quais tinha uma vantagem absoluta – significando aqueles que ele poderia produzir com mais eficiência do que outros países. Ricardo foi além, apontando que faz sentido para um país se especializar em produtos nos quais possui uma vantagem comparativa, o que significa que o custo de oportunidade para produzir certos bens ou serviços é menor naquele país do que em outros países. Ao se especializar nesses bens e serviços e se envolver no comércio internacional, um país pode aumentar sua produção.
A lei da vantagem comparativa usa o conceito de custo de oportunidade, que analisa os usos alternativos disponíveis dos mesmos recursos. Por exemplo, se a Inglaterra puder produzir uma unidade de queijo em 20 horas e uma unidade de vinho em 30 horas, enquanto a Dinamarca puder produzir uma unidade de queijo em 10 horas e uma unidade de vinho em 25 horas, a Dinamarca terá uma vantagem absoluta em ambos os produtos. Quando a Inglaterra produz uma unidade de vinho, no entanto, pula a produção de 1,5 unidades de queijo, enquanto a Dinamarca pula 2,5 unidades de queijo, tornando o custo de oportunidade da Dinamarca para produzir vinho maior que o da Inglaterra, mesmo que a Dinamarca tenha uma vantagem absoluta. Portanto, pode-se dizer que a Inglaterra, neste exemplo, tem uma vantagem comparativa na produção de vinho. Se a Inglaterra se especializar na produção de vinho e a Dinamarca se especializar na produção de queijo – na qual mantém uma vantagem comparativa neste exemplo – os dois países poderão aumentar sua produção total e renda nacional participando do comércio internacional.
A lei da vantagem comparativa proposta por Ricardo se baseia na suposição de que os custos de produção são constantes, que os custos de transporte são zero e que os produtos são exatamente os mesmos onde quer que sejam feitos. A teoria também pressupõe que os fatores de produção – como capital – são móveis, que não há tarifas e que compradores e vendedores têm um conhecimento perfeito do mercado. A teoria leva em consideração apenas os custos da mão-de-obra, porque Ricardo sustentou que, em última análise, todos os custos podem ser reduzidos aos custos da mão-de-obra, uma idéia conhecida como teoria do valor do trabalho. No mundo moderno, a lei da vantagem comparativa pode ter alguma relevância para o comércio entre países desenvolvidos e em desenvolvimento, embora sua operação seja menos evidente em relação ao comércio entre países industrializados.
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