A margem bruta de processamento refere-se à diferença entre o custo de uma mercadoria em sua forma bruta e a receita gerada por ela depois de polida em sua forma acabada. Por exemplo, essa margem seria a diferença entre o custo do petróleo e o retorno positivo alcançado com a venda do gás. Nos círculos de investimento, a margem bruta de processamento é usada pelos investidores como uma oportunidade de aproveitar as diferenças de preço entre uma commodity e os produtos que ela cria. Isso geralmente envolve um investidor comprando a descoberto na mercadoria e vendendo a descoberto na forma refinada dela.
Commodities são matérias-primas com as quais outros produtos são feitos, e seu preço de mercado é determinado pelas leis de oferta e demanda. Freqüentemente, pode haver uma discrepância entre o preço de uma mercadoria no mercado e a quantidade de receita gerada a partir dos produtos que emanam dessa mercadoria. A diferença entre os dois é conhecida como margem bruta de processamento, ou GPM, e é um conceito importante para as indústrias e investidores entenderem.
A maioria das indústrias tem suas próprias fórmulas específicas para determinar a margem bruta de processamento de sua mercadoria. Por exemplo, o setor de eletricidade tem o que é conhecido como propagação da centelha, que é a diferença entre o preço de mercado da eletricidade e o que custa para produzi-la. A indústria presta muita atenção a essa disseminação no esforço de determinar qual é a melhor época para produzir eletricidade. De maneira semelhante, a indústria do petróleo tem a propagação do crack, e a indústria da soja, a propagação do esmagamento.
Os investidores podem tentar tirar vantagem da margem bruta de processamento, utilizando contratos de opções. A posição típica de spread nesses casos seria comprar na baixa, ou assumir uma posição longa, na commodity subjacente, esperando que o preço subisse. Por sua vez, o investidor tomaria então as opções de empréstimo com a intenção de vender na alta, também conhecida como posição vendida, sobre o produto acabado criado pela commodity, na esperança de que o preço caísse.
Isso permite que o investidor defina essencialmente sua própria posição sobre quanto custa para fazer um produto típico. Por exemplo, um investidor que joga um diferencial na indústria do petróleo está apostando nos esforços das refinarias de petróleo para fazer bem o seu trabalho. Por outro lado, um investidor pode ir contra a tendência nessas opções. No caso do comércio de soja, isso significaria operar comprado com óleo de soja e alimentar e vendido com a própria soja, o que cria o que é conhecido como spread esmagamento reverso.