A Lei Martin é uma poderosa peça legislativa no estado de Nova York que permite ao procurador-geral do estado perseguir agressivamente casos de fraude financeira. O procurador-geral Eliot Spitzer aplicou a famosa Lei Martin contra várias empresas financeiras de alto perfil em Nova York para reprimir fraudes em todos os níveis do setor financeiro. Ele concede um escopo extremamente amplo de poderes e é uma das ferramentas mais eficazes à disposição dos procuradores-gerais nos Estados Unidos, sem que nenhum outro estado tenha legislação comparável.
Os legisladores desenvolveram inicialmente a Lei Martin em 1921, e ela tinha uma série de pontos fracos que levaram os comentaristas a sugerir que era muito fraca para ser eficaz. Várias emendas à legislação nos anos subsequentes mudaram isso, tornando-a muito mais poderosa e também pouco utilizada. Muitos procuradores-gerais em Nova York raramente, ou nunca, usaram a Lei Martin. Eles estavam especialmente relutantes em usá-lo nas potências de Wall Street, já que o setor financeiro desempenha um papel fundamental na economia de Nova York.
De acordo com a Lei Martin, o procurador-geral pode escolher se segue um caso por motivos civis ou criminais, e só precisa provar que a fraude ocorreu. Mesmo que uma empresa ou indivíduo não tenha a intenção de cometer fraude, o caso pode ser julgado como um caso de fraude financeira e os poderes da Lei Martin se aplicam. Essa definição ampla permite uma margem de manobra significativamente maior no andamento de casos em tribunal, pois nem sempre é possível provar que a fraude ocorreu intencionalmente.
A Lei Martin permite uma intimação contra qualquer pessoa no estado e permite que o procurador-geral determine se o processo deve ser privado ou aberto ao público. Certas proteções legais para pessoas acusadas de crimes também foram suspensas. As pessoas não têm direito a aconselhamento jurídico e o direito à proteção contra a autoincriminação é mais limitado do que em outros casos. Os alvos das investigações podem escolher “pleitear o Quinto”, recusando-se a testemunhar, alegando que podem se incriminar, mas o procurador-geral pode usar isso contra eles. Também é possível usar as informações descobertas durante a investigação para gerar cobranças adicionais.
O amplo escopo de poderes ao abrigo desta legislação torna-a uma ferramenta poderosa e potencialmente perigosa. Alguns críticos da Lei Martin acreditam que esta legislação é muito poderosa e sugerem que pode ser fácil abusar em uma variedade de ambientes. Essa crítica pode explicar por que os funcionários historicamente relutam em usá-lo.