O orçamento de base zero é uma estratégia frequentemente empregada por empresas, organizações sem fins lucrativos e até mesmo indivíduos no planejamento de um orçamento operacional para o próximo ano civil. O que coloca essa abordagem de lado é que não há nenhuma suposição na extremidade inicial dos recursos disponíveis para financiar o orçamento. Em vez disso, os itens de linha contidos no orçamento são baseados em previsões de receitas que serão realmente geradas e recebidas durante o período coberto pelo orçamento.
Em outros métodos de preparação de um orçamento, geralmente há algum montante de recursos de receita que é transportado de um período anterior. Com uma abordagem de orçamento de base zero, não há colchão financeiro incluído na determinação de quantos recursos serão reservados para cada seção de um orçamento familiar operacional. Em vez disso, a ideia é determinar as dotações orçamentárias com base na expectativa razoável de receita arrecadada durante o período. Por exemplo, um indivíduo pode usar o orçamento de base zero planejando cada mês do orçamento familiar anual com base na receita líquida de um emprego, mas não inclui o financiamento de qualquer item de linha de fontes de receita de juros ou economias que foram acumuladas durante o ano anterior.
Muitas empresas e organizações preferem utilizar essa técnica de orçamento, mesmo que haja uma série de recursos disponíveis para lidar com um número significativo de despesas no orçamento para o próximo ano. Essa abordagem cria uma situação em que a empresa está preparada para lidar com um déficit de receita valendo-se dos recursos existentes, mas considerados fora do orçamento. Uma vez que quedas imprevistas nas vendas, bem como aumentos nos custos operacionais podem ocorrer em qualquer empresa, o orçamento de base zero é certamente uma abordagem prudente para o esforço orçamentário.
O orçamento de base zero pode ser um desafio maior do que outros métodos de orçamento. Freqüentemente, essa abordagem exige que a organização ou empresa seja mais realista quanto à capacidade de financiar cada item de linha. Em alguns casos, isso pode ajudar uma empresa a pensar duas vezes sobre os gastos que poderiam prejudicar a operação contínua da empresa se a receita prevista para o ano civil cair abaixo das projeções. Alternativamente, o orçamento de base zero não impede a adição de um novo empreendimento durante o ano civil, se a receita arrecadada exceder as projeções iniciais.