À medida que melhora a compreensão da sociedade sobre os germes e como eles se disseminam, a importância da lavagem das mãos tornou-se clara. A busca da forma mais eficaz e conveniente de livrar as mãos dos germes foi além da lavagem com água e sabão comum, para fórmulas desinfetantes que muitas vezes não requerem água para lavar ou toalhas para secar. Uma forma popular desse tipo de desinfetante é o desinfetante de mãos em espuma, que vem em formas perfumadas e hidratantes à base de álcool, cloreto de benzalcônio. Quando combinados com distribuidores de detecção de movimento que não requerem bombeamento manual, os desinfetantes de espuma para as mãos podem ser muito eficazes para matar e reduzir a propagação de germes em locais públicos e em casa.
Uma forma prevalente de desinfetante de mãos em espuma é a fórmula de cloreto de benzalcônio sem álcool, que tem sido usada em hospitais e escolas desde meados do século XX. Um dos principais benefícios da solução antimicrobiana sem álcool é que ela não é inflamável e não é aerossol, o que a torna um produto mais seguro e ecologicamente correto. O cloroeto de benzalcônio no desinfetante de mãos em espuma pode, na verdade, fornecer até três horas de proteção contra germes nas mãos com um uso, e é por isso que quanto mais usado, mais eficaz se torna em matar os germes.
Os desinfetantes à base de álcool são encontrados com mais frequência em formas de gel em oposição às formas de espuma, mas os distribuidores de espuma permitem que géis e líquidos produzam uma espuma de espuma. Um desinfetante para as mãos com espuma à base de álcool contém pelo menos 60% de álcool e é eficaz em matar 99.99% dos germes nas mãos. Depois que o desinfetante seca nas mãos, geralmente em oito a 10 segundos, não há proteção residual para matar os germes e precisa ser reaplicado com frequência. Estudos demonstraram que o uso frequente de desinfetantes à base de álcool pode tirar as células e óleos protetores da pele, tornando as mãos mais vulneráveis aos germes.
Fórmulas perfumadas e hidratantes também estão disponíveis devido à preocupação com a secura das mãos e cheiros químicos fortes. Esses desinfetantes estão mais comumente disponíveis em distribuidores de desinfetante de mãos de espuma de banheiro pessoal ou doméstico do que em distribuidores comerciais encontrados em hospitais, escolas e estabelecimentos comerciais. Um benefício adicional dos desinfetantes de mãos com espuma perfumada é que quanto mais agradável for o cheiro para o consumidor, mais provável e mais frequente ele o usará. Embora os desinfetantes de cloreto de benzalcônio não tenham os efeitos secantes dos desinfetantes à base de álcool, ingredientes hidratantes e óleos essenciais foram adicionados a certas marcas para atrair consumidores preocupados com os cuidados com a pele.