O custo marginal e o custo total estão relacionados em termos do custo de produção para empresas de manufatura ou prestadores de serviços. Os custos fixos e a variação marginal do custo são considerados na determinação do custo total, de modo que os custos totais englobam os custos marginais. O custo total médio geralmente diminuirá para um mínimo antes de aumentar, formando uma forma de U. O custo marginal e o custo total freqüentemente se cruzam em um gráfico, embora as curvas de custo marginal possam assumir formas diferentes, dependendo do processo.
Ao determinar o custo marginal e o custo total, as empresas devem primeiro calcular as taxas iniciais e os custos fixos. Esses custos não podem ser variados e são necessários para que o processo ocorra. Exemplos disso incluem aluguel, equipamento de fabricação, um número mínimo de funcionários ou outros custos que não mudarão com a produção final. Em última análise, os custos serão altos quando comparados ao custo marginal de produção, mas serão incluídos no custo total médio por unidade junto com o custo marginal.
Um exemplo de custo marginal e custo total está na indústria de desenvolvimento de medicamentos. O custo fixo e os custos iniciais são incrivelmente altos e incluem tudo, desde a contratação de especialistas em pesquisa até a realização de experimentos e a compra de equipamentos de fabricação para fazer os medicamentos. Os custos fixos adicionais, que contribuem para os custos totais, incluiriam ensaios clínicos, campanhas de marketing e custos envolvidos na regulamentação e certificação. Muitas vezes, são necessários para que a indústria gere um fluxo de renda e não variam com base em quantas unidades de um medicamento são produzidas.
O custo marginal provavelmente será baixo para a produção de unidades extras do medicamento. Uma vez que a pesquisa foi conduzida, o medicamento foi desenvolvido e os equipamentos de manufatura e fábricas foram criados, não custará muito para produzir uma pílula. Dessa forma, uma empresa consegue produzir grandes quantidades de medicamentos sem aumentar drasticamente os custos. As empresas aproveitam os baixos custos marginais para recuperar seus altos custos fixos por meio da venda de medicamentos.
A indústria de desenvolvimento de medicamentos é um exemplo de indústria que produz produtos com baixo custo marginal, mas alto custo total médio. Uma vez que o custo de pesquisa e desenvolvimento, bem como o custo do maquinário, devem ser considerados na determinação do custo total, o custo médio de cada comprimido será bastante alto. Custos marginais baixos podem compensar alguns desses custos fixos elevados, permitindo que as empresas justifiquem um custo total mais alto.
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