A teoria da regulação econômica é uma teoria econômica desenvolvida por George Stigler. Pretende-se explicar a “oferta”, “demanda” e o uso prático do poder regulador do governo sobre a economia. Em particular, Stigler examina as várias maneiras pelas quais grupos de interesse díspares são capazes de influenciar e usar o poder do governo para promover suas necessidades econômicas. A teoria também examina a conexão entre a demanda por regulamentação de grandes empresas e consumidores. A teoria da regulação econômica afirma que, quando surgem conflitos entre esses dois grupos, as grandes empresas quase sempre vencem porque, por várias razões, têm muito mais poder político.
A teoria de regulação econômica de Stigler trata a regulamentação governamental como uma mercadoria em si, sujeita a suas próprias leis de “oferta” e “demanda”. Muitos grupos de interesse diferentes, que vão desde grandes empresas de petróleo a pequenas organizações ambientais a consumidores em geral, geralmente buscam regulamentação do governo. Essa regulamentação geralmente visa oferecer algum benefício ou corrigir algum prejuízo contra o grupo de interesse em questão. Grupos com maior poder e recursos organizacionais são, em geral, capazes de garantir maior regulamentação governamental a seu favor.
De acordo com a teoria da regulamentação econômica, as grandes empresas quase sempre são capazes de garantir uma regulamentação benéfica sobre organizações e consumidores menores. As grandes empresas têm mais recursos para trabalhar e são mais capazes de organizar movimentos coletivos eficazes. Organizações e consumidores menores tendem a não organizar ações coletivas por causa das despesas e dos benefícios potenciais relativamente pequenos.
Alguns dos métodos possíveis de regulação governamental também são examinados na teoria da regulação econômica. Dois métodos principais são subsídio direto e regulamentação protecionista. O subsídio direto fornece benefícios a curto prazo, mas também incentiva novas empresas a entrar em um determinado setor, criando assim mais concorrência. O protecionismo, por outro lado, é deliberadamente criado para criar obstáculos à entrada em um determinado setor. Isso protege as empresas da concorrência potencialmente cara.
As críticas à teoria da regulação econômica envolvem principalmente seu desprezo relativo pelo suprimento de regulamentação. A teoria da regulação econômica concentra-se amplamente nas motivações e métodos daqueles que exigem regulamentação econômica. Os reguladores, no entanto, têm suas próprias motivações que podem levá-los a agir de maneira diferente da prevista pela influência de uma grande empresa. Em geral, os reguladores buscam apoio político e desejam reeleição, financiamento de campanhas e outros benefícios. Em alguns casos, apoiar organizações ou consumidores menores pode fornecer esses benefícios ao ajudar grandes empresas não.
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