O conceito de vantagem comparativa foi formulado pelo economista David Ricardo como uma explicação dos benefícios do comércio internacional para os países. Sua teoria concluiu que um país poderia aumentar sua renda especializando-se em certos produtos e serviços e vendendo-os no mercado internacional. As empresas também podem ter uma vantagem comparativa sobre seus concorrentes, resultante de certos ativos, habilidades ou fatores geográficos e históricos. Por exemplo, uma indústria pode estar em uma área onde a força de trabalho é especializada em certas habilidades, ou uma empresa agrícola pode estar situada em uma área de solo rico e clima favorável. Os benefícios da vantagem comparativa também podem se aplicar às pessoas e fornecer uma razão pela qual elas devem se especializar em certas habilidades e não em outras.
A teoria da vantagem comparativa de Ricardo aponta que, se um país é relativamente eficiente na produção de certos produtos, deve se especializar neles, mesmo que não tenha uma vantagem absoluta em sua produção. Em outras palavras, mesmo que outros países possam produzir esses bens com mais eficiência, um país ainda deve se especializar em certos bens se o custo de oportunidade de produzi-los for menor nesse país. O custo de oportunidade é o custo do próximo melhor uso que poderia ser feito dos recursos dedicados à produção dos bens. Optar por se especializar em bens que produz comparativamente eficientemente pode ajudar um país a vender mais e aumentar sua renda.
Os benefícios da vantagem comparativa são que, se o país é especializado nos bens em que é relativamente mais eficiente, a produção nacional total e, portanto, a renda nacional podem ser aumentadas. O país pode produzir mais desses bens do que o necessário e exportá-los para outros países enquanto usa o produto da exportação para comprar bens e serviços importados que não produz. Em termos de economistas, o país está ampliando sua fronteira de possibilidades de produção e, portanto, aumentando sua produção nacional. Os benefícios da vantagem comparativa podem, portanto, resultar em maior renda nacional.
No caso de uma empresa comercial, os benefícios da vantagem comparativa podem explicar como uma empresa pode aumentar seus lucros concentrando-se na produção dos bens e serviços para os quais possui uma vantagem comparativa sobre seus concorrentes. Isso pode significar concentrar-se em produtos e competências essenciais. A empresa pode ser mais eficiente que seus concorrentes na produção de determinados itens devido à posse de certos ativos tangíveis avançados ou ativos intangíveis valiosos. Por exemplo, a empresa pode possuir certas patentes ou know-how que lhe permitem tornar seus processos ou produtos mais eficientes. Ativos intangíveis valiosos podem incluir a administração experiente ou uma força de trabalho qualificada.
Inteligente de ativos.