O efeito de superjustificação é um fenômeno onde a presença de uma recompensa extrínseca pode diminuir a motivação interna para realizar uma tarefa. Muito do trabalho inovador nessa área foi feito por Richard Nisbett e Mark Lepper, dois psicólogos sociais interessados em como a cognição impacta o comportamento humano. Vários estudos confirmaram suas descobertas, embora o conceito tenha alguns críticos.
A pesquisa original para explorar o efeito de superjustificação envolveu um grupo de pré-escolares que receberam marcadores e pediram para desenhar. Todos gostavam de desenhar antes do experimento e vivenciaram a motivação interna na forma de prazer e satisfação ao concluir projetos de desenho. Algumas crianças receberam a promessa de uma recompensa pelo desenho, enquanto outras receberam uma recompensa surpresa, e um terceiro grupo não recebeu absolutamente nada. Os pesquisadores esperaram para assumir a segunda parte do experimento, uma sessão de observação para determinar como as recompensas ou a falta delas influenciavam o comportamento.
Quando os pesquisadores voltaram para observar as crianças brincando, eles notaram que as crianças que receberam uma recompensa prometida durante o experimento eram as menos propensas a desenhar. Essas crianças passaram a associar seu desenho à motivação externa, a recompensa por fazer o trabalho, ao invés dos motivadores internos que as levaram a começar a desenhar. Outros estudos sobre o efeito de superjustificação examinaram diferentes populações para ver se o efeito é consistente em diferentes grupos de idade, atividades e tipos de recompensas. Como regra geral, é; aqueles que recebem recompensas prometidas por atividades deixarão de se engajar nelas para seu próprio bem.
Esta pesquisa faz parte de um campo mais amplo de estudo sobre a autopercepção. Sob o efeito da superjustificação, as pessoas passam a associar uma tarefa à motivação externa e acreditam que é por isso que a fazem, descartando recompensas internas. Uma atividade prazerosa pode se tornar onerosa quando uma recompensa transacional entra em cena. Um pintor, por exemplo, não pode pintar por prazer quando está acostumada a ser paga por seu trabalho.
Alguns críticos do efeito de superjustificação acreditam que a recompensa atua como um reforço para encorajar a repetição do comportamento, ao invés de extingui-lo. A crença de que as recompensas reforçam o comportamento pode ser amplamente vista na forma de incentivos oferecidos em uma variedade de ambientes, do local de trabalho à sala de aula. Muitos programas de modificação de comportamento projetados para encorajar comportamentos positivos enquanto desencorajam os outros usam recompensas para seus participantes cultivarem um comportamento desejado.