O papel da agricultura no desenvolvimento econômico é multifacetado. A produção de alimentos e empresas agrícolas similares têm o potencial de alimentar uma nação, fornecer empregos e contribuir para a base tributária dos governos locais e nacionais. Os países em desenvolvimento podem reduzir drasticamente a pobreza por meio de esforços para estimular o crescimento dos negócios agrícolas. Estudos indicam que, independentemente de um país em desenvolvimento ser pobre ou rico, esforços concentrados para aumentar o setor agrícola têm os mesmos efeitos: redução da pobreza, melhoria da oferta de alimentos e aumento das exportações.
Historicamente, à medida que as populações aumentam nacional e internacionalmente, também aumenta a demanda por fontes alimentares mais abundantes e únicas. Quando se trata de agricultura no desenvolvimento econômico, os países com recursos naturais únicos se beneficiam da oferta dos produtos agrícolas resultantes para outros países e regiões. Por exemplo, no século 20, produtos específicos para a nação do Chile eram desejados por cidadãos dos Estados Unidos e países vizinhos. O Chile capitalizou a demanda por seus produtos agrícolas, e as receitas geradas pela exportação resultantes melhoraram as condições econômicas lá. A demanda pelos produtos do Chile ajudou a cultivar fazendas, aumentar o emprego e aumentar o produto interno bruto do país.
Como visto no início da história dos Estados Unidos, muitos países começam a construir força econômica e comércio internacional através da agricultura. Quando um país se torna mais forte em termos de economia, muitos recorrem a empresas e opções comerciais mais avançadas, como recursos naturais, tecnologia ou produtos industriais. Menos cidadãos produzem produtos agrícolas para viver. O crescimento econômico produz naturalmente ganhos médios mais altos, infraestrutura mais avançada e estável e melhores oportunidades educacionais. Os cidadãos podem se afastar da mera aquisição de necessidades e procurar satisfazer desejos e interesses, incluindo alimentos exóticos, fibras importadas e outros produtos agrícolas de todo o mundo.
Mudanças nas habilidades médias de renda e gastos entre cidadãos de países mais desenvolvidos oferecem oportunidades para os países em desenvolvimento. Como seus antecessores, esses países em desenvolvimento podem utilizar recursos naturais para aumentar o comércio com outras nações. Além de produtos exóticos ou exclusivos, os países em desenvolvimento também podem fornecer reservas adicionais de produtos básicos, como grãos e fibras naturais. Não apenas o papel da agricultura no desenvolvimento econômico serve para aumentar o comércio para esses bens específicos, mas também serve para estabelecer relações comerciais e desenvolver mercados para futuros bens e serviços, fora dos produtos agrícolas.
Embora o comércio internacional seja importante, as comunidades locais geralmente sentem os efeitos da agricultura no desenvolvimento econômico muito antes de os efeitos se tornarem evidentes em escala nacional. Uma única fazenda pode oferecer algumas ou várias dezenas de empregos para os cidadãos locais, além de fornecer alimentos saudáveis e abundantes para os moradores da área. Os impostos pagos sobre propriedades, produtos vendidos e a renda agrícola subsequente ajudam a aumentar a receita tributária para a comunidade, fornecendo financiamento para programas comunitários e infraestrutura crítica. Várias fazendas na mesma área naturalmente têm um impacto maior na comunidade local. A expansão do crescimento agrícola para incluir um condado, estado ou outra região inteira começa a impactar as condições econômicas em nível nacional.