A inibina é um hormônio que ocorre em homens e mulheres. Desempenhando um papel integral no sistema reprodutivo, também pode ter um envolvimento não reprodutivo no processo de envelhecimento. Nas mulheres, o hormônio é secretado nos ovários e age para impedir a síntese e secreção do hormônio folículo-estimulante (FSH). Na verdade, o FSH estimula a secreção de inibina; portanto, o último hormônio faz parte de um mecanismo de retroalimentação para evitar uma superabundância de FSH. Esse ciclo de feedback, por sua vez, tem um efeito em cascata que contribui para a natureza cíclica da fertilidade feminina.
Tanto homens quanto mulheres produzem FSH e hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH), e a inibina impede essa liberação em ambos os sexos. Nas mulheres, o hormônio produzido nas gônadas, placenta e hipófise cumpre esse objetivo. Nos machos, as células testiculares de Sertoli secretam a inibina necessária. Os machos também usam isso nos testículos como um meio de regular a produção de esperma. A presença de andrógeno aumenta os níveis de inibina, o que, por sua vez, parece promover a espermatogênese.
A inibina desempenha o papel oposto do hormônio activina no ciclo menstrual. Activin promove a secreção de FSH, que por sua vez ajuda a garantir o desenvolvimento de folículos ovarianos. Esse hormônio pode competir com a activina por receptores semelhantes, ou se ligar ao seu próprio receptor, para servir como contrapeso à ativina. Durante diferentes fases da ovulação, uma das duas formas pode estar ativa. Durante a ovulação e a fase folicular média, produz-se inibina B e, durante a fase lútea média, mais inibina A é secretada.
Os efeitos opostos da ativina e inibina são mostrados em seus efeitos no desenvolvimento ósseo no envelhecimento. Embora a activina promova o crescimento e a diferenciação óssea, a inibina suprime esses efeitos, mesmo na presença de ativina. Alterações na produção de ambos os hormônios podem resultar em renovação óssea, mesmo antes do início da menopausa. O declínio da inibina em ambos os sexos ao longo do tempo pode aumentar o risco de certas condições relacionadas ao osso.
Embora seu papel exato na gravidez ainda não seja conhecido, ele também tem um papel como indicador da gravidez e da fertilidade masculina. Os níveis de inibição A podem servir como um preditor da síndrome de Down no feto, restrição do crescimento fetal e aborto, mesmo antes que os sintomas clínicos apareçam. Nos homens, níveis mais altos de inibina B foram significativamente associados à fertilidade. Os testes para essas condições têm sido recomendados como preditores, pois apresentam uma meia-vida mais curta do que os hormônios normalmente medidos para detectá-los.