A geração beat foi um dos maiores movimentos culturais do século XX. O que começou como um fenômeno literário logo evoluiu para uma atitude de mudança de vida para milhares de pessoas em todo o mundo. Abraçou a originalidade e a individualidade na maneira como as pessoas pensavam e agiam, jogando fora as velhas regras da literatura, música, sexo e religião. Os efeitos ainda são sentidos no mundo de hoje.
A maioria das pessoas considera o escritor Jack Kerouac como o rei das batidas. Foi Kerouac quem cunhou a frase beat, ao proclamar que ele era uma geração beat. Existem algumas noções disponíveis sobre o que inspirou Kerouac a usar essa frase em particular, mas beat se refere, pelo menos em parte, a beatífico e belo. Kerouac e o poeta Allen Ginsberg, junto com o escritor William Burroughs, formaram o núcleo do movimento – um grupo de pessoas que quebrou o molde e mudou a escrita para sempre.
Kerouac e seu grupo vasculharam a Times Square em Nova York, em busca de novas experiências. Eles procuraram drogas, sexo, bebida, loucos e situações loucas. Kerouac foi o autor da bíblia da geração, On the Road, publicada em 1957, a história de dois espíritos livres em busca de aventura enquanto cavalgavam e questionavam o coração da América. Foi sua prosa espontânea que transformou o livro em uma montanha-russa de tirar o fôlego que ainda inspira as pessoas.
O ethos do movimento teve influência em todas as artes. Parecia que, na época, os jovens estavam se libertando das velhas amarras. Marlon Brando e James Dean estavam rasgando telas de cinema. Músicos de jazz como Charlie Parker e Dizzie Gillespie tocavam suas músicas sem barreiras. Lenny Bruce estava questionando o racismo e a sexualidade por meio de suas rotinas de comédia. Artistas como Jackson Pollock estavam explodindo na tela e destruindo os Velhos Mestres.
A geração beat foi realmente uma resposta à Segunda Guerra Mundial, que acabara de terminar. Surgiram questões sobre o antigo modo de vida e as regras sociais que as pessoas deveriam seguir. Muitas das perguntas feitas pelos beats foram recebidas com julgamentos e tentativas de banimento de seu material. A literatura de Ginsberg e Burrough foi sujeita a proibições, e um dos poemas mais famosos de Ginsberg, Howl, ainda não pode ser tocado nas rádios americanas durante o dia.
O movimento não era para questionar a sociedade, a autoridade e suas regras apenas por causa disso. Enquanto Dylan cantava, os tempos estão mudando e as pessoas clamavam por algo novo. Houve uma nova sensação de liberdade após a guerra, e a geração beat abriu o caminho para explorá-la.
No final dos anos 1960, o movimento quase implodiu. Barbas beatniks espetadas estavam sendo vendidas nas lojas, e os hippies haviam chegado para assumir o manto da mudança. Kerouac morreu em 1969 após se desassociar dos beats. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso e muitos outros escritores e protagonistas, homens e mulheres, dessa época se foram.
O legado que a geração beat deu ao mundo não se encontra apenas nos livros. On the Road ainda é um dos livros mais populares de todos os tempos, mas é o pensamento livre, sempre questionando o credo de que as batidas serão lembradas. Se uma pessoa ainda está questionando uma regra injusta ou ousando criar um pensamento original, é aí que o espírito da geração vive.