Devido à natureza da gravidez, a ocorrência de nó do cordão umbilical é geralmente elevada – a partir de 2011, estima-se que uma em cada 100 gestações desenvolva um nó no cordão. Normalmente, isso ocorre quando o cordão se enrola ao redor do bebê durante a descida pelo canal do parto. Embora existam alguns sinais de que pode haver um nó no cordão umbilical, não há tratamento fora do parto. O que é incomum é o desenvolvimento de um nó verdadeiro, que pode cortar o oxigênio ou a comida para o feto – isso ocorre em apenas uma em cada 2,000 gestações. Isso é conhecido como nó verdadeiro e pode ser arriscado ou até fatal se a criança não nascer imediatamente.
Os nós no cordão umbilical tendem a ocorrer de várias maneiras. Essa condição ocorre com mais frequência com bebês maiores ou com cordões excessivamente longos. Bebês especialmente ativos também podem criar um nó simplesmente girando e girando no útero, normalmente entre 30 e 40 semanas de gestação. Apesar de quão comum essa condição é, o nó normalmente não fica apertado o suficiente para causar qualquer problema para o bebê.
Em algumas gestações, o cordão é mais longo do que a média, o que pode aumentar o risco de nós do cordão umbilical. Isso ocorre simplesmente porque o bebê tem uma chance maior do que a média de se enrolar no cordão e puxar o nó. Também é mais comum em bebês maiores do que o normal para a idade gestacional. Um bebê maior tende a ter menos espaço dentro do útero, tornando mais provável que ele ou ela se recupere e crie nós no cordão umbilical.
Um dos sinais mais comuns de nós do cordão umbilical é uma diminuição perceptível do movimento durante as últimas semanas de gravidez. A maioria dos médicos recomenda que as mulheres no terceiro trimestre mantenham um gráfico de chutes, anotando a frequência com que sentem seus bebês se mexerem. Uma falta significativa de movimento por um determinado período de tempo pode indicar que os nós do cordão umbilical são mais prováveis. Um ultrassom geralmente pode fornecer informações sobre se um nó se formou ou não.
Quando ocorrem nós do cordão umbilical durante o trabalho de parto, um dos indicadores mais comuns é uma freqüência cardíaca anormal no feto. Se o nó ficar muito apertado enquanto o feto está descendo pelo canal do parto, sua freqüência cardíaca provavelmente aumentará rapidamente ou diminuirá devido à falta de oxigênio. Nesse caso, normalmente é necessária uma cesariana. Mais comumente, os nós do cordão umbilical não criam complicações e só são encontrados depois que a criança nasceu e o nó é visível no cordão.