A eficácia da quimioterapia para o câncer tem sido uma questão muito debatida na comunidade médica. Alguns estimam a eficácia do uso da quimioterapia em 2 a 4%. Outros dizem que os resultados do uso da quimioterapia para o câncer são muito maiores. Na maioria dos casos, a única coisa em que os dois lados concordam é que a eficácia da quimioterapia depende muito do estágio e do tipo de câncer que o paciente tem.
Para compreender a eficácia do uso da quimioterapia para o câncer, a comunidade médica pode usar várias medidas diferentes. Uma das mais comuns é a taxa de sobrevivência de cinco anos após o diagnóstico. Em um estudo publicado na revista conhecida como Oncologia Clínica, quase 38% das pessoas com câncer testicular e mais de 40% das pessoas com doença de Hodgkin sobreviveram cinco anos devido à quimioterapia.
Outros resultados da pesquisa não foram tão promissores. Por exemplo, apenas 2% das pessoas com câncer de pulmão sobreviveram até a marca de cinco anos como resultado da quimioterapia. Isso não significa que a quimioterapia para o câncer não pode prolongar vidas. Mesmo no câncer de pulmão em estágio avançado, aqueles que não usam drogas tiveram uma taxa de sobrevivência de quatro meses, contra 16 a 20 meses para aqueles que fizeram quimioterapia. Depois de um certo período de tempo, no entanto, aqueles que fazem quimioterapia para o câncer geralmente desenvolvem resistência aos medicamentos.
Em alguns casos, apesar de sua falta de eficácia com alguns tipos de condições, tomar quimioterapia para câncer pode ser a única opção. Muitas outras opções de tratamento, como a radiação, tratam apenas as células de uma parte específica do corpo. Se o câncer se espalhou, a quimioterapia, que pode atingir células em todas as partes do corpo, torna-se um curso de tratamento mais provável. Algumas drogas quimioterápicas podem ser mais eficazes no tratamento do câncer em certas partes do corpo, mas normalmente um tipo mais geral de droga é prescrito.
Uma coisa que os oponentes do uso da quimioterapia para o câncer costumam apontar é que a quimioterapia pode ser creditada por tratar coisas como a doença de Hodgkin, mas pode levar a outros tipos de câncer. Alguns estudos descobriram que os incidentes de outros tipos de câncer aumentaram significativamente em pacientes com doença de Hodgkin e submetidos à quimioterapia, em comparação com aqueles que selecionaram outras opções de tratamento. Portanto, a quimioterapia pode, na verdade, desempenhar um papel em causar câncer em alguns pacientes.
Um fator importante que pode limitar a eficácia da quimioterapia para o câncer é que os médicos tentam prescrever uma dosagem que permita pelo menos melhorar a qualidade de vida. A quimioterapia é uma droga que mata células indiscriminadamente, o que pode levar a uma miríade de efeitos colaterais, incluindo náusea, fadiga e queda de cabelo. Se administrado em doses significativas, o próprio medicamento pode ser letal. Portanto, os médicos estão limitados às dosagens que podem prescrever.