Campesterol é um fitoquímico estruturalmente semelhante ao colesterol. É um tipo de esterol, conhecido como fitosterol, que é produzido pelas plantas. Este tipo de composto inibe a absorção do colesterol no intestino. O campesterol é um dos esteróis vegetais adicionados aos alimentos para melhorar sua capacidade de reduzir os níveis de colesterol total e LDL ou colesterol “ruim”.
Existem mais de 40 fitoesteróis identificados até agora, sendo os mais proeminentes o campesterol, o beta sitosterol e o estigmasterol. Esses compostos estão presentes em uma variedade de alimentos vegetais, geralmente em níveis baixos. O óleo de milho e de canola têm níveis relativamente altos de campesterol.
As funções dos fitoesteróis nas plantas são semelhantes às do colesterol nos animais. Sua função principal é ajudar a estabilizar as membranas das plantas. Em humanos, eles são metabolizados de maneira semelhante ao colesterol. Parte do colesterol no sangue é ligado ao HDL ou colesterol “bom” e levado ao fígado, onde é secretado para a bile e removido do sistema. Parte disso pode acabar reciclado de volta para a corrente sanguínea.
Quando um esterol vegetal, como o campesterol, está presente, ele pode competir com o processamento do colesterol no fígado e acabar sendo transportado para a corrente sanguínea em vez do colesterol. Isso pode ter o efeito de reduzir os níveis de colesterol. A presença de fitoesteróis no sangue parece ser benéfica e parece reduzir a chance de desenvolver doenças cardiovasculares.
Os fabricantes começaram a adicionar fitoesteróis aos alimentos, como margarinas, no final da década de 1990. Além dos próprios esteróis vegetais, existem derivados conhecidos como ésteres. Esses compostos têm um ácido graxo ligado ao esterol por uma ligação éster. Outra classe de derivados de fitoesteróis são os estanóis, nos quais a ligação dupla foi eliminada pela adição de hidrogênio. Tanto os esteróis quanto os estanóis vegetais são adicionados aos alimentos para aumentar seu apelo aos que se preocupam com a saúde.
Acredita-se que nossos ancestrais comiam grandes quantidades de fitoesteróis. A dieta ocidental típica é lamentavelmente deficiente neles. O consumo de fitoesteróis adicionais e seus derivados na dieta pode reduzir os níveis de colesterol total e LDL. A Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos permitiu que esses alimentos funcionais alegassem que têm capacidade para baixar o colesterol quando consumidos como parte de uma dieta saudável para o coração.
Há alguma preocupação de que, como os fitoesteróis bloqueiam a absorção do colesterol, eles também podem bloquear a absorção de nutrientes importantes adicionais. Por esse motivo, pode ser aconselhável limitar a ingestão de alimentos com fitoesteróis aprimorados àqueles com níveis elevados de colesterol. Mulheres grávidas ou amamentando são desaconselhadas a suplementar sua dieta com fitoesteróis, como o campesterol.