O erlotinib é um tratamento relativamente eficaz para o câncer de pulmão. É usado principalmente para câncer de pulmão de células não pequenas, a variedade mais comum. Estudos demonstraram que as taxas de sobrevivência de pacientes que tomam o medicamento são maiores do que aquelas que recebem um placebo. A pesquisa também mostrou que a droga parece ser eficaz para as mulheres e pode reduzir as chances de morte por câncer de pulmão em 26%. Alguns pacientes respondem ao medicamento apesar de terem tomado anteriormente um medicamento que funciona com o mesmo princípio básico.
Pesquisas conduzidas sobre os efeitos do erlotinibe no câncer de pulmão mostraram que a droga melhora as taxas de sobrevivência dos pacientes em comparação com um placebo. Após um ano de tratamento, 31% dos pacientes que tomam erlotinibe sobrevivem, enquanto apenas 22% dos pacientes que tomam placebo sobrevivem. Estudos como este geralmente não testam o erlotinibe contra um tratamento alternativo para o câncer de pulmão, apenas um placebo inútil. Os cientistas também descobriram que a progressão do câncer é mais lenta para aqueles que tomam erlotinibe para câncer de pulmão. Apesar desses resultados positivos, o erlotinibe para câncer de pulmão só é recomendado como uma alternativa ao docetaxel ou para pacientes que não respondem a outros tratamentos.
Os pacientes que tomam erlotinibe geralmente não apresentam progressão do câncer por 2.2 meses, em comparação com 1.8 meses para os pacientes que receberam placebo. Tomar erlotinibe para câncer de pulmão também combate alguns dos sintomas mais comuns da doença. Os pacientes que tomam o medicamento apresentam uma redução da tosse, dor no peito e dificuldade para respirar.
O erlotinibe para o câncer de pulmão atua bloqueando os receptores responsáveis pelo crescimento e multiplicação das células afetadas. Os receptores do fator de crescimento epidérmico absorvem o fator de crescimento epidérmico, que causa uma reação química que faz com que o tumor cresça. A droga bloqueia esses receptores, que são encontrados nos tumores da maioria dos pacientes. Ele preenche o receptor e, assim, impede o fator de crescimento epidérmico de ajudar o tumor a crescer e se espalhar. Estudos também confirmaram que alguns pacientes que tomam medicamentos semelhantes para o câncer de pulmão podem ser capazes de mudar para o erlotinibe quando o medicamento antigo perde sua eficácia.
Estudos também encontraram uma tendência estranha nos pacientes que respondem melhor ao medicamento. Mais mulheres do que homens, por exemplo, respondem positivamente à droga. Os asiáticos também foram identificados como outro grupo que responde melhor à droga em vários estudos científicos. Também ajuda se os pacientes que tomam erlotinibe para câncer de pulmão nunca fumaram.