Os maquinistas usam máquinas como tornos, trituradores e fresadoras para retificar e cortar metais e outros materiais para produzir peças precisas necessárias para outras máquinas ou outros projetos. Os trabalhos de maquinista exigem habilidade profissional, atenção aos detalhes, talento para a leitura de plantas e gráficos, capacidade de trabalhar de forma independente e aptidão para o raciocínio espacial. Essas habilidades podem ser desenvolvidas ou aprendidas em programas de aprendizagem, no trabalho, em programas de ensino profissionalizante ou em faculdades comunitárias ou técnicas.
Diferentes habilidades devem ser desenvolvidas, dependendo do tipo de trabalho de mecânico que um candidato está procurando. Os maquinistas de produção produzem uma peça em grandes quantidades. Esses maquinistas geralmente trabalham com programadores de controle de computador para determinar como uma máquina deve ser configurada para usinar uma peça. O técnico decide o caminho de corte, velocidade de corte e taxa de avanço, que o programador insere nas instruções da máquina. Os técnicos de produção monitoram a produção da peça específica e garantem que a máquina esteja funcionando adequadamente ouvindo sons, verificando temperaturas, ajustando velocidades e medindo a precisão dos cortes.
Os operadores de produção estariam bem servidos para estudar os processos controlados por computador (CNC). Aprender a fazer modificações nesse tipo de processo melhorará a eficiência da produção, e os trabalhos de maquinista que envolvem produção em massa exigem que o maquinista se concentre no tempo de fabricação, no desgaste da ferramenta e no uso adequado da automação. Esses maquinistas são bons em fazer um grande número de peças cortadas com precisão em um curto período de tempo.
Os trabalhos de mecânico de manutenção exigem ainda outro conjunto de habilidades. Esses maquinistas produzem peças novas ou reparam peças antigas para máquinas existentes. Para reparar corretamente uma peça existente, os técnicos de manutenção devem seguir de perto os projetos e especificações usados para produzir as peças originais. Enquanto os maquinistas de produção se tornam especialistas em uma ou duas indústrias e produzem eficientemente quantidades em massa de apenas algumas peças diferentes, os maquinistas de manutenção se tornam especialistas em muitas indústrias e produzem apenas uma ou duas de muitas peças diferentes.
Os trabalhos de maquinista podem ser encontrados em qualquer ambiente de manufatura para maquinistas de produção e em praticamente qualquer outro ambiente que utilize máquinas de qualquer tipo para maquinistas de manutenção. Existem vários programas de treinamento para maquinistas e o Instituto Nacional de Habilidades Metalúrgicas (NIMS) desenvolveu padrões nacionais de habilidades, embora a certificação não seja necessária para se tornar um maquinista. Entretanto, receber a certificação de Journeyworker de um conselho estadual de aprendizado certamente aumentaria as perspectivas de emprego. Ser inclinado mecanicamente, com foco na precisão, é a primeira indicação que alguém faria bem na busca de trabalhos de mecânico.