Quase qualquer tipo de nação pode ter uma economia mista. Uma economia mista combina elementos de empresa privada e ação econômica coletiva e cai entre os dois pólos do puro capitalismo e do puro socialismo. Nações como a Noruega e a Alemanha estão equilibradas no meio desse espectro e são alguns dos melhores exemplos desse estilo de economia, mas tanto os Estados Unidos quanto a República Popular da China podem legitimamente ser considerados países com economias mistas. Esse tipo de organização econômica é visto com mais frequência nas democracias, mas uma economia mista também pode existir sob muitos outros tipos de sistema político.
A idéia da economia mista é um produto da era industrial. As sociedades anteriores apresentavam estruturas e arranjos econômicos diferentes, geralmente baseados em costumes, tradição, religião ou outros fatores que tinham pouco a ver com a vida política organizada ou com as forças econômicas. A industrialização desencadeou tremendas forças produtivas no mundo, mas também levou à miséria e dificuldades. As nações tentaram aproveitar ao máximo as forças produtivas, limitando o sofrimento das pessoas comuns.
A Alemanha de Bismarck é um bom exemplo de uma tentativa inicial de criar uma economia mista. O sistema econômico do Império Alemão era basicamente capitalista, e industriais ricos como a família Krupp tornaram-se tremendamente ricos. Como forma de seguro contra uma revolução, o governo de Bismarck interveio para regular as condições de trabalho e para financiar benefícios sociais, em um esforço para facilitar a vida dos trabalhadores. O governo alemão também supervisionou e apoiou grandes empresas industriais, como a criação de um sistema ferroviário nacional.
No mundo moderno, as economias mistas são muito comuns nas sociedades democráticas, embora o equilíbrio entre controle público e livre iniciativa varie amplamente. A Noruega tem uma longa tradição de oferecer uma forte rede de segurança social, mas ainda protegendo os direitos de propriedade e promovendo uma economia capitalista. Os Estados Unidos geralmente demonstraram um compromisso mais forte com um sistema econômico capitalista, mas ainda usam a regulamentação do governo para limitar o mercado em algum grau e fornecem alguns serviços em bases sociais, e não através do mercado.
Uma sociedade não democrática pode fazer uso de uma economia mista também. A China moderna é uma boa ilustração disso. Nos últimos anos do século XX, a China optou por fazer uso da economia de mercado para promover o crescimento e o desenvolvimento econômico. No entanto, o Partido Comunista manteve controle absoluto sobre a vida política da nação e também manteve vários tipos de controles econômicos.
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