Os índios Dakota fazem parte de um grupo maior de índios Sioux. Vivendo no meio-oeste dos Estados Unidos, nos atuais estados de Dakota do Norte, Dakota do Sul, Minnesota e Wisconsin, bem como em partes do centro-sul do Canadá, o Dakota tinha uma estrutura política complexa e sobreviveu a muitos invernos rigorosos. Os índios Dakota estão hoje espalhados pelos Estados Unidos, embora muitos deles ainda vivam na mesma área geográfica que seus ancestrais.
A Nação Sioux consiste em várias tribos. Esses grupos menores de Sioux compartilham laços culturais e políticos ao longo da história. No passado, cada uma das tribos tinha interesses políticos diferentes. Esses interesses são menos definidos para os índios Dakota de hoje, muitos dos quais estão politicamente alinhados em um esforço para fazer valer os direitos tribais em uma sociedade voltada mais para acomodar os interesses não tribais.
Dakota é apenas um nome para este grupo de povos nativos; algumas tribos Sioux usam as palavras Lakota e Nakota para se descreverem. Essas diferenças são apenas diferenças de dialeto. Em outras palavras, dizer Lakota versus Dakota ou Nakota não faz nenhuma mudança substantiva no significado. Lakota é o mais comum dos três termos, mas Dakota também é popular. Principalmente, apenas os membros de uma das várias tribos Sioux se referem a si mesmos como Nakota.
Os índios Dakota da história viveram uma vida nômade. Embora as tribos não fossem matriarcais em linhagem e liderança, as mulheres detinham o direito a todas as propriedades nas tribos Dakota. As mulheres tribais possuíam casas facilmente transportáveis e todos os pertences dentro de casa. Quando a tribo precisava se deslocar, eram as mulheres que empacotavam e moviam os objetos. Os homens não podiam ser donos da propriedade.
Os índios Dakota, como muitos outros grupos nativos, restringiram a posição de liderança – chefe – apenas aos homens, embora as mulheres participassem plenamente de outros aspectos da vida tribal. Eles produziram arte e carregaram o manto das tradições Sioux por meio da narração de histórias e da música. Essas tradições foram transmitidas oralmente por séculos, e tanto mulheres quanto homens participaram da narrativa. As mulheres na sociedade contemporânea podem ser eleitas para cargos de liderança dentro de uma tribo.
As crianças das tribos Dakota viviam vidas estáveis e úteis, como as crianças das sociedades ocidentais posteriores. As crianças participavam do trabalho doméstico, embora não tanto quanto as crianças em algumas culturas. As crianças das tribos Dakota tinham alguns brinquedos e tempo livre para brincar, com trabalho doméstico mínimo para ajudar a garantir que todas as tarefas necessárias fossem concluídas.