Gli armadilli e la lebbra sono collegati perché gli armadilli a nove fasce, una specie trovata negli Stati Uniti meridionali, sono anche vulnerabili allo stesso ceppo di Mycobacterium leprae che causa la lebbra negli esseri umani. La lebbra è rara negli Stati Uniti (USA) e colpisce non più di poche centinaia di persone all’anno. Si ritiene che la maggior parte di queste persone abbia contratto la malattia viaggiando in paesi stranieri dove la lebbra si verifica più frequentemente, sebbene un numero inferiore di vittime di lebbra americane contragga la malattia senza mai avventurarsi oltre i confini degli Stati Uniti. La lebbra è considerata una malattia relativamente difficile da contrarre, tanto che il legame tra armadilli e lebbra non è generalmente considerato un segno che gli armadilli possano minacciare la salute umana su larga scala. Solo circa un quinto degli armadilli negli Stati Uniti è infetto dalla lebbra e gli umani devono in genere mangiare o maneggiare le creature a lungo per contrarre la lebbra da loro.
Le persone di solito contraggono la lebbra solo dopo un’esposizione prolungata a un malato di lebbra. Molte persone, tuttavia, hanno contratto la malattia senza essere state esposte a un’altra persona che ne è affetta. La scoperta di una connessione tra armadilli e lebbra può spiegare come le persone che non hanno avuto un contatto prolungato con un malato di lebbra possano contrarre la malattia.
La ricerca ha dimostrato che un piccolo numero di malati di lebbra americani ha avuto un contatto fisico con armadilli. La connessione tra armadilli e lebbra è stata confermata con il test del DNA su campioni batterici. Campioni di pazienti affetti da lebbra sono stati confrontati con campioni di armadilli della zona e si è scoperto che alcuni di questi armadilli erano stati infettati dallo stesso tipo di batteri della lebbra che infettavano i pazienti.
La verifica di una connessione tra armadilli e lebbra potrebbe significare che altri tipi di animali sono in grado di trasportare o soffrire di questa malattia batterica. Alcuni medici ritengono che ciò potrebbe spiegare la prevalenza della lebbra in altri paesi, dove diversi tipi di animali possono essere responsabili della diffusione della malattia.
La lebbra è una malattia batterica che può causare lesioni della pelle e danni ai nervi. Se la malattia non viene curata, alla fine può verificarsi un’estrema debolezza muscolare. La malattia è generalmente facile da trattare con gli antibiotici e non è considerata una minaccia diffusa. La lebbra è una malattia antica e gli scienziati ritengono che gli esseri umani moderni siano diventati in gran parte resistenti ad essa.