I sintomi della lebbra possono variare a seconda che il paziente sia affetto da lebbra tubercoloide o lepromatosa. Entrambi i tipi di lebbra sono generalmente causati dal batterio Mycobacterium leprae, sebbene la lebbra tubercoloide sia spesso considerata una forma meno grave della malattia. Entrambe le forme di lebbra possono sviluppare gravi complicazioni se non trattate e possono portare a invalidità permanente. I sintomi iniziali della lebbra generalmente includono un’eruzione cutanea, che può essere diffusa o meno; dolore e debolezza alle estremità; e secchezza e irrigidimento della pelle. Con il progredire della malattia possono verificarsi complicazioni più gravi, tra cui la perdita delle dita dei piedi e delle mani, cecità, danni ai nervi e infertilità.
Gli antibiotici possono ora essere somministrati per curare la malattia di Hansen, la malattia nota da tempo come lebbra. Alcune fonti ritengono che la lebbra rimanga un grave problema di salute pubblica e che oggi nel mondo potrebbero esserci fino a due milioni di persone che soffrono delle conseguenze a lungo termine delle complicanze della lebbra. Il trattamento precoce è generalmente raccomandato, poiché il trattamento spesso non può invertire il danno che la lebbra fa al corpo.
I primi sintomi della lebbra generalmente includono un’eruzione cutanea. La lebbra lepromatosa provoca tipicamente l’eruzione cutanea più diffusa, che può comparire su orecchie, viso, polsi, gomiti, glutei e ginocchia. L’eruzione cutanea può essere irregolare o liscia, pallida o caratteristica. Nei casi di lebbra tubercoloide, l’eruzione cutanea è generalmente più piccola e più chiara e compare solo in poche chiazze sul busto, sulle mani e sui piedi. Molti pazienti sperimentano una ridotta sensazione al tatto nell’area di un’eruzione cutanea di lebbra.
Con il progredire della malattia, i sintomi della lebbra possono diventare gravi. I sintomi della lebbra tubercoloide in fase avanzata spesso includono dolore estremo e debolezza ai piedi e alle mani. La pelle può iniziare a sentirsi secca e rigida. Le cifre possono cadere. Possono verificarsi danni ai nervi, spesso nei nervi che circondano le articolazioni del ginocchio e del gomito. La lebbra tubercoloide può danneggiare il tessuto degli occhi, portando infine alla perdita della vista e alla cecità.
La lebbra lepromatosa è spesso considerata più grave della lebbra tubercoloide. Con l’avanzare della malattia, le ciglia e le sopracciglia possono iniziare a cadere. La pelle del viso può diventare più spessa. La lebbra lepromatosa ha spesso effetti devastanti sulle strutture facciali. Può causare congestione nasale e sanguinamento, portando all’eventuale perdita del naso stesso.
I sintomi successivi della lebbra lepromatosa possono danneggiare il tratto riproduttivo. Negli uomini, i sintomi della lebbra possono includere la ginecomastia o la crescita del seno e lo sviluppo di tessuto cicatriziale nei testicoli. L’infertilità può risultare. I linfonodi sotto le ascelle e l’inguine possono gonfiarsi.
Con un trattamento tempestivo, è possibile prevenire molti dei sintomi più gravi della lebbra. Il danno ai nervi, la cecità, l’infertilità e la perdita delle estremità generalmente non possono essere invertiti, ma il trattamento con antibiotici può fermare il decorso della malattia per prevenire un’ulteriore debilitazione.