La lebbra è una malattia causata dal batterio Mycobacterium leprae. La lebbra è spesso indicata anche come malattia di Hansen, dallo scopritore del batterio. Mentre nella storia antica, il termine lebbra è stato usato per indicare una vasta gamma di malattie che causano foruncoli, piaghe o altre malattie della pelle, nell’uso moderno si riferisce esclusivamente alla malattia di Hansen causata dal Mycobacterium leprae. Mentre l’esatta modalità di trasmissione della lebbra è sconosciuta, la maggior parte delle persone crede che il batterio passi attraverso l’umidità essudata dal corpo.
Ci sono due miti prevalenti sulla lebbra, entrambi totalmente falsi. La prima è che la lebbra è incurabile. In verità, la lebbra è curabile utilizzando un regime di farmaci. I primi veri trattamenti per la lebbra, utilizzando un farmaco chiamato dapsone, furono stabiliti negli anni ‘1940. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) fornisce questa terapia multifarmaco (MDT) a qualsiasi paese che ne ha bisogno come parte dei loro sforzi in corso per eliminare la lebbra come problema sanitario mondiale.
Il secondo mito è che la lebbra è estremamente contagiosa. In realtà, la maggior parte delle persone è naturalmente immune alla malattia e per coloro che non lo sono, la trasmissione è ancora improbabile. Si stima che più del 90% della popolazione mondiale possieda un’immunità totale alla lebbra. Per coloro che sono suscettibili, è sconsigliato il contatto ravvicinato con persone infette, in particolare quelle che mostrano forti segni della malattia. In nessun modo, tuttavia, la trasmissione è così facile come la maggior parte delle persone crede: nella mentalità popolare, il semplice contatto con un lebbroso garantisce virtualmente di essere infettati, uno scenario altamente improbabile, se non addirittura impossibile.
Da quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha compiuto uno sforzo determinato per eliminare la minaccia della lebbra in tutto il mondo, l’incidenza della malattia è stata drasticamente ridotta. Tra il 2003 e il 2004 c’è stata una riduzione di oltre il 20% nei nuovi casi, fino a poco più di 400,000 in tutto il mondo. Dei restanti casi di lebbra, la maggior parte si trova in Africa, America Latina e Asia, con quasi il 90% di tutti i casi di lebbra riscontrati in Nepal, Brasile, Madagascar, Mozambico e Tanzania. L’India si è dimostrata un modello forte per ciò che l’istruzione e l’erogazione di farmaci possono fare per eliminare la lebbra, con il numero di casi in quel paese ridotto notevolmente in pochi anni.
Una delle sfide più difficili da superare per gruppi come l’Organizzazione mondiale della sanità nella loro lotta contro la lebbra è lo stigma sociale profondamente radicato associato alla malattia. In molte culture, la lebbra è vista come una punizione divina e coloro che ne sono afflitti sono spesso ostracizzati dalla società nel suo insieme. Lebbrosari e manicomi sono esistiti in molti paesi per molte centinaia di anni come luoghi in cui un gruppo poteva spedire i propri lebbrosi e lasciarli morire della malattia in esilio. Mentre le colonie di lebbrosi esistono principalmente nelle nazioni in via di sviluppo come le Filippine e l’India, negli ultimi anni il governo giapponese è stato oggetto di intense critiche per le proprie colonie.
In generale, la prospettiva globale sulla lebbra sembra essere molto favorevole, con il programma “Final Push” dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che si sta facendo strada in modo significativo, anche in paesi un tempo ritenuti virtualmente al di fuori dell’assistenza. Se le cose continuano così, la lebbra potrebbe fare la fine del vaiolo e della poliomielite, diventando nient’altro che un manufatto storico.