La lebbra lepromatosa è un’infezione cronica causata dal batterio Mycobacterium leprae. La maggior parte delle forme di lebbra colpisce la pelle e i nervi periferici, ma in genere lascia illeso il resto degli organi del corpo. La lebbra lepromatosa colpisce anche la pelle e i nervi, ma coinvolge altri organi, inclusi naso, occhi, testicoli e ossa.
Tutte le forme di lebbra sono contagiose in una certa misura, a seconda del carico, o della quantità, dell’organismo nei tessuti del corpo. La lebbra lepromatosa è una delle più contagiose, perché porta il carico maggiore, raggiungendo fino a sette miliardi di organismi per grammo di tessuto. In confronto, la lebbra non lepromatosa trasporta meno di un milione di organismi per grammo. La malattia si trasmette attraverso la pelle e le mucose nasali.
Prima dei progressi della medicina, la lebbra veniva spesso definita una maledizione e i malati venivano mandati a vivere in isolamento per paura di diffondere la malattia. Oggi, la lebbra colpisce ancora più di 200,000 persone all’anno, specialmente in Asia, Africa e Sud America, ma la maggior parte delle persone ha un’immunità acquisita naturalmente ai batteri. Nei casi di lebbra lepromatosa, i pazienti in genere hanno poca o nessuna resistenza ai batteri e i loro corpi non sono attrezzati per organizzare una risposta all’infezione. In questi pazienti, le cellule di difesa che tipicamente distruggono i batteri, chiamate macrofagi, lavorano contro l’ospite consentendo ai batteri di moltiplicarsi all’interno della cellula. I macrofagi forniscono anche il trasporto per i batteri, permettendogli di infettare altre aree del corpo.
I primi sintomi della lebbra lepromatosa includono naso chiuso o sanguinamento e gonfiore delle gambe e delle caviglie. Numerose lesioni, papule e noduli possono essere visti attraverso la pelle. A differenza di altre forme di lebbra, i danni ai nervi precoci possono passare inosservati. La diagnosi precoce è fondamentale per il trattamento di questa forma di lebbra.
Se non trattata, la lebbra lepromatosa può causare una vasta gamma di complicazioni che colpiscono diversi organi. La pelle delle sopracciglia, della fronte e dei lobi delle orecchie può ispessirsi e le ciglia possono cadere. La pelle delle gambe può ispessirsi e formare ulcere. Nei maschi, i testicoli possono avvizzire, portando alla sterilità. Negli occhi possono verificarsi sensibilità alla luce, glaucoma e cecità. La malattia può colpire anche la laringe e gli organi interni.
Il trattamento della lebbra lepromatosa si concentra sull’arresto dell’infezione e sulla riduzione del potenziale di deformità fisiche. Gli antibiotici, a volte diversi alla volta, vengono somministrati per uccidere i batteri e i corticosteroidi orali possono aiutare a ridurre il gonfiore. Alcuni pazienti possono richiedere un intervento chirurgico per drenare gli ascessi e riparare i nervi o i tessuti danneggiati. I pazienti devono essere istruiti su come assumere il farmaco, poiché è essenziale completare l’intero regime antibiotico. Una volta iniziato il trattamento, la malattia non è più infettiva.