A causa della natura complessa dello studio delle malattie umane, gran parte della ricerca che collega pesticidi e cancro è stata condotta in laboratorio con gli animali. Secondo questi studi, molti pesticidi sono cancerogeni confermati. Oltre agli studi di laboratorio, la ricerca epidemiologica che studia gli effetti dei pesticidi sui lavoratori agricoli ha scoperto un forte legame tra l’aumento del rischio di cancro e l’esposizione ai pesticidi. Gli scienziati continuano a esaminare erbicidi, fungicidi e insetticidi per comprendere meglio la connessione tra questi pesticidi e l’aumento dei rischi di sviluppare il cancro. Un legame tra l’uso domestico di pesticidi e il cancro è un’altra area di ricerca continua.
La classe di insetticidi organoclorurati che contiene diclorodifeniltricloroetano (DDT), eptacloruro e lindano, è stata sospettata per decenni come potenzialmente cancerogena. Sebbene molti di questi pesticidi siano stati vietati nei numerosi paesi, altri sono ancora in uso. Queste sostanze chimiche hanno la tendenza ad accumularsi nei tessuti viventi di piante e animali e sono persistenti nell’ambiente. I campioni di cibo mostrano che le sostanze chimiche vietate sono presenti anche nell’attuale approvvigionamento alimentare. Alcuni ricercatori ritengono che l’esposizione ambientale ai pesticidi attraverso il cibo, l’acqua e l’aria svolga un ruolo nello sviluppo del cancro.
Il tessuto mammario contaminato nelle donne con cancro al seno è considerato come prova di un legame tra pesticidi e cancro. Nel tessuto malato sono stati trovati livelli di pesticidi chimici superiori al previsto. Alcune organizzazioni oncologiche hanno affermato che non ci sono prove sufficienti per stabilire un chiaro legame tra il cancro al seno e sostanze chimiche come i pesticidi, mentre altri ricercatori affermano che esiste una solida connessione tra l’aumento dell’esposizione ai pesticidi e il cancro al seno e di altro tipo. Ci sono alcune prove che le proprietà ormonali di alcuni pesticidi potrebbero spiegare il legame tra queste sostanze chimiche e l’aumento del rischio di tumori sensibili agli ormoni come il cancro al seno, all’utero e alle ovaie.
Ampi studi epidemiologici sui lavoratori agricoli hanno dimostrato che una maggiore esposizione ad alcuni pesticidi sembra aumentare il rischio di melanoma. Anche l’esposizione al sole gioca un ruolo nello sviluppo di questo cancro, rendendo difficile la prova chiara di un legame tra pesticidi e cancro. Altri tumori legati all’uso di pesticidi in agricoltura includono il linfoma maligno, il linfoma non Hodgkin e la leucemia. I ricercatori continuano a esaminare il legame tra pesticidi e cancro del polmone e delle ovaie.
Oltre agli studi sui lavoratori agricoli, anche l’uso domestico e l’esposizione ambientale ai pesticidi sono stati collegati a un aumento del rischio di alcuni tumori. Alcuni prodotti pesticidi utilizzati in giardino e in casa sono stati associati a una maggiore incidenza di cancro. L’epidemiologia ha scoperto connessioni sospette tra i tumori infantili e l’esposizione ai pesticidi. Particolarmente preoccupanti sono gli insetticidi e gli erbicidi organofosfati. A causa della natura complessa dello studio delle malattie umane, esistono prove contrastanti per molti dei legami tra pesticidi e cancro, anche negli studi sulle sostanze chimiche comunemente utilizzate dai consumatori in casa.