Diversi metodi di trattamento delle acque reflue vengono utilizzati prima dello smaltimento delle acque reflue. L’obiettivo è prevenire la contaminazione dell’acqua nelle aree ricreative o nelle riserve idriche una volta rilasciate le acque reflue trattate. La maggior parte delle volte, le acque reflue vengono trattate durante un processo a flusso continuo mediante trattamento chimico delle acque reflue o con metodi fisici o biologici. Questi metodi e le diverse fasi di trattamento si verificano negli impianti di trattamento delle acque reflue, strutture progettate per gestire grandi volumi di acqua e smaltire i composti di scarto in modo sicuro.
Un processo di trattamento fisico delle acque reflue non aggiunge alcun componente chimico o materiale biologico per trattare l’acqua. L’acqua può essere schermata per filtrare oggetti di grandi dimensioni. Può anche essere trattato mediante sedimentazione, durante la quale i solidi si depositano sul fondo sotto l’influenza della gravità. L’acqua priva di solidi può quindi essere rimossa. Altri processi fisici includono l’aggiunta di aria per fornire ossigeno all’interno delle acque reflue e l’acqua può anche essere fatta passare attraverso un filtro per eliminare i materiali solidi.
Un altro modo per trattare le acque reflue è utilizzare sostanze chimiche come il cloro, che uccide i batteri, così come l’ozono. Queste sostanze chimiche servono a ossidare l’acqua, uccidere eventuali agenti patogeni e rallentare il ritmo della decomposizione. Alla miscela può anche essere aggiunto un acido o una base per neutralizzare il pH delle acque reflue, mentre i prodotti chimici coagulanti reagiscono con i materiali nell’acqua per renderli più facili da rimuovere. I metodi chimici e fisici sono spesso combinati nel processo di trattamento delle acque reflue, ad esempio quando il carbone attivo viene utilizzato per rimuovere le sostanze organiche.
Batteri e altri microrganismi possono essere utilizzati nel trattamento biologico delle acque reflue. Questi decompongono altri materiali biologici nelle acque reflue e, a seconda del livello di ossigeno nell’acqua, possono essere eseguiti metodi di trattamento delle acque reflue aerobiche o anaerobiche. I solidi organici e inorganici possono anche essere rimossi come fanghi di trattamento delle acque reflue.
Ogni processo di trattamento delle acque reflue ha uno scopo e vengono utilizzati processi diversi a seconda della fase di trattamento. I processi fisici sono spesso utilizzati nel trattamento preliminare, che prevede l’uso di dispositivi di vagliatura, taglio e triturazione. Il trattamento primario comprende processi fisici e chimici e dipende maggiormente da serbatoi di grandi dimensioni. Il trattamento biologico delle acque reflue è in genere il metodo utilizzato per il trattamento secondario e metodi fisici o chimici sono utilizzati nelle fasi più avanzate del processo di trattamento delle acque reflue. Le acque reflue vengono solitamente trattate in più fasi che combinano vari metodi fisici, chimici e biologici.