Il potenziale di metano delle discariche è il valore energetico previsto del metano prodotto dalla decomposizione della materia organica nelle discariche, se questo metano dovesse essere utilizzato per la generazione di energia come l’elettricità. Le grandi discariche producono spesso quantità molto significative di metano. Questo gas infiammabile di solito filtra semplicemente dalla discarica nell’atmosfera, dove contribuisce ai problemi di inquinamento, incluso il riscaldamento globale. Il metano è uno degli inquinanti più dannosi in termini di riscaldamento globale e come gas serra; è fino a 20 volte più dannoso di volumi equivalenti di anidride carbonica. L’attrazione del metano dalle discariche come fonte di energia è in parte per prevenire l’inquinamento atmosferico, e in parte perché ha il potenziale di una fonte di energia a basso costo.
Il potenziale di metano delle discariche dipende da molti fattori, inclusa la proporzione di materiale decomponibile che costituisce la spazzatura smaltita nel sito. Le materie non decomponibili, come le plastiche non biodegradabili, non contribuiscono alla produzione di metano. Le reazioni chimiche che creano metano nelle discariche sono simili ai processi naturali che generano anche metano. Questi processi sono il risultato dell’attività di microrganismi, e sono tipicamente processi di fermentazione anaerobica, vale a dire che avvengono in luoghi non aerati con l’ossigeno. La produzione naturale di metano si verifica durante il decadimento del letame, quando la materia organica decade in aree acquitrinose come le zone umide e nello stomaco delle mucche e di altri ruminanti quando viene digerita la cellulosa delle piante.
Il gas prodotto dalle discariche è infatti tipicamente una miscela di più gas diversi, di cui il metano costituisce solitamente circa il 50% del volume. Mentre il potenziale di metano delle discariche in termini di fonte di energia alternativa è molto significativo, e in effetti in alcuni paesi è già utilizzato come una valida fonte di energia, ci sono altri fattori ecologici da considerare quando si valutano le discariche per la loro potenziale produzione di energia. Il gas di discarica contiene in genere molti contaminanti, che vengono rilasciati nell’atmosfera quando il gas viene bruciato per produrre energia. Questi contaminanti influiscono anche sull’efficienza dei metodi di generazione di energia che possono essere utilizzati, poiché le caldaie o le turbine che utilizzano gas di discarica possono richiedere elevati livelli di manutenzione e pulizia.