Il cancro al cervello più comune, il glioblastoma multiforme, colpisce le cellule della sostanza bianca note come cellule gliali. Questo cancro è particolarmente aggressivo e pericoloso per la vita e molti ricercatori ritengono che la comprensione della causa del glioblastoma possa aiutare le persone a prevenirne lo sviluppo. Non è stata identificata una singola causa specifica di glioblastoma, ma sono stati studiati alcuni fattori di rischio e cause che contribuiscono.
Spesso, un tipo di virus dell’herpes che è normalmente inattivo si trova con questo cancro del cervello. Questo virus, noto come citomegalovirus, si trova con i tumori cancerosi, ma non nei tumori benigni o nelle cellule cerebrali sane. Un altro virus, il virus delle scimmie 40 (SV40), è un’altra potenziale causa di glioblastoma. L’evidenza dell’infezione da SV40 era molto più probabile nelle persone con questo e alcuni altri tipi di cancro.
A differenza di molti tipi di cancro, il fumo e la dieta non sembrano contribuire allo sviluppo di un glioblastoma. Tuttavia, alcune tossine e radiazioni possono causare l’insorgenza di questo cancro. Il cloruro di vinile chimico dall’odore dolce, usato per produrre il materiale comune cloruro di polivinile, può essere una di queste tossine. In seguito all’esposizione al cloruro di vinile, in alcuni individui si sono sviluppati tumori delle cellule gliali.
È noto da tempo che le radiazioni contribuiscono ad alcuni tipi di cancro. Un tipo di radiazione nota come radiazione ionizzante che può danneggiare le cellule viene utilizzata nella radioterapia. L’esposizione a forti radiazioni ionizzanti è stata collegata allo sviluppo di glioblastomi.
Anche la genetica può contribuire a questa forma di cancro. La presenza di alcuni fattori genetici che causano altre malattie sembra essere collegata al glioblastoma. La sindrome di Li-Fraumeni, la sindrome di Turcot e la sclerosi tuberosa sono tutte malattie legate ai geni che aumentano le possibilità di sviluppare questo cancro al cervello. Anche le famiglie con una storia di alcuni tumori ereditari del colon sono considerate a maggior rischio.
I cromosomi sono gruppi di geni che vengono ereditati. Le modifiche ai cromosomi possono causare glioblastomi. Alcuni individui che hanno sviluppato questo cancro hanno una copia carente del cromosoma 17, o ne sono privi del tutto. Questo cromosoma contiene il codice per un gene oncosoppressore e senza questa protezione il rischio potrebbe aumentare.
Altri cambiamenti cromosomici sono notevoli per il loro possibile ruolo. In quattro quinti delle persone con glioblastoma multiforme, ci sono copie in eccesso del cromosoma 7. Le alterazioni in molti altri cromosomi, come 4 e 9, possono anche aumentare il rischio o addirittura causare questo cancro.
Sono stati identificati fattori di rischio che possono funzionare in combinazione con una causa principale del glioblastoma. I maschi più anziani sono a più alto rischio per questo cancro, insieme ai caucasici e agli asiatici. Alcuni altri tumori cerebrali come gli astrocitomi possono anche trasformarsi in glioblastoma se vengono lasciati crescere e diffondersi.