Arginina e citrullina sono aminoacidi non essenziali con una relazione bidirezionale. La citrullina può essere prodotta dall’arginina attraverso l’azione dell’ossido nitrico sintasi. Quindi viene riconvertito in arginina attraverso l’azione di altri due enzimi. Questa interazione inversa è importante nel ciclo dell’urea e nella produzione di ossido nitrico.
Sia l’arginina che la citrullina sono coinvolte nella detossificazione dell’ammoniaca attraverso la produzione di urea. La sintesi dell’arginina avviene principalmente nel tratto intestinale e renale dove, per azione cellulare, si forma la citrullina per aggiunta di ammoniaca alla L-ornitina, che viene poi convertita in arginina. Una volta che l’urea è stata rimossa dall’arginina, si riconverte in ornitina. Gli amminoacidi nel ciclo dell’urea disintossicano l’ammoniaca, che è un sottoprodotto del metabolismo batterico.
L’arginina aiuta nella produzione di ossido nitrico, che è una molecola essenziale per la dilatazione dei vasi sanguigni e quindi consente il flusso sanguigno sano attraverso il corpo. La citrullina facilita la produzione di arginina. Come sostanze che stimolano l’ossido nitrico, sia l’arginina che la citrullina aiutano nell’eliminazione dello stress ossidativo sulle arterie e facilitano l’ostruzione o la congestione. Quando il sangue è sano e il cuore non ha bisogno di lavorare sodo per pomparlo in tutto il corpo, è disponibile più energia per altre attività. La pressione sanguigna diminuisce e il corpo può concentrarsi sulla difesa e sulla guarigione piuttosto che sulla sopravvivenza.
Come integratore alimentare, l’arginina e la citrullina possono essere assunte in combinazione per supportare il metabolismo proteico e mantenere il tessuto muscolare. Per questo motivo, è un integratore popolare tra i bodybuilder. Inoltre, è stato scoperto che la combinazione di arginina e citrullina migliora la disfunzione sessuale negli uomini. L’arginina da sola viene promossa come integratore sanitario da utilizzare nel trattamento delle malattie cardiovascolari, come integratore per la crescita e come trattamento per la disfunzione erettile.
Sia l’arginina che la citrullina sono considerate non essenziali in quanto prodotte all’interno del corpo, ma durante i periodi di stress come crescita, infezioni e traumi, la sintesi dell’arginina può essere compromessa e quindi potrebbe essere necessario assumere integratori. Le fonti alimentari dell’aminoacido includono proteine animali, proteine della soia, noci e uova. Le fonti naturali di citrullina includono anguria, cetrioli e la proteina del latte, la caseina; ma poiché l’organismo ne produce quantità adeguate, non ha bisogno di essere consumato attraverso la dieta, salvo rari casi di carenza. I vantaggi dell’assunzione di integratori sono ancora discutibili.