L’interferone (IFN) è un tipo di proteina chiamata citochina che viene secreta dalle cellule del corpo durante un’infezione. Può inibire la diffusione dei virus alle cellule vicine e può aiutare a distruggere le cellule cancerose. La terapia con interferone sfrutta queste proprietà protettive naturali. L’interferone commerciale viene utilizzato come trattamento per le infezioni virali, come l’epatite C, e come trattamento per alcuni tipi di cancro.
Esistono diversi tipi di interferone, vale a dire IFN-alfa, IFN-beta e IFN-gamma. Ogni tipo si lega a un diverso recettore di superficie sulla cellula. L’IFN-alfa è il tipo più utilizzato nella terapia con interferone. È usato per trattare l’epatite C, la leucemia, i linfomi e il melanoma ricorrente.
L’interferone alfa ha molti effetti sulle cellule del corpo. Quando un virus ha infettato le cellule di un tessuto o di un organo, l’interferone protegge le cellule vicine non infette e arresta la diffusione del virus. La terapia con interferone stimola il rilascio di enzimi che interferiscono con la sintesi proteica e quindi distrugge le cellule infettate da virus. Generalmente, l’interferone alfa è una scelta di trattamento per i pazienti infetti da epatite C. Può essere usato in combinazione con altri farmaci, come il farmaco antivirale ribavirina, per migliorare la risposta all’epatite C.
Un altro effetto dell’IFN-alfa è quello di rafforzare il sistema immunitario per combattere la diffusione del cancro nel corpo. Diversi tipi di cellule nel corpo, vale a dire le cellule natural killer (cellule NK) o i macrofagi, vengono attivati dall’interferone e possono quindi attaccare e distruggere le cellule tumorali. L’interferone aumenta anche l’espressione delle proteine sulla superficie delle cellule tumorali, rendendole così più visibili per l’attacco da parte delle cellule del sistema immunitario.
La terapia con interferone viene utilizzata per trattare i pazienti affetti da melanoma maligno che si è diffuso ai linfonodi. È stato dimostrato che riduce il tasso di recidiva nei pazienti con melanoma. L’interferone può anche essere usato per trattare altri tumori, principalmente leucemia e linfoma.
Un medico deve somministrare l’interferone a un paziente e può essere somministrato come iniezione nel muscolo, sotto la pelle o nella vena. La terapia con interferone ha diversi effetti collaterali di cui un paziente deve essere consapevole. Il paziente può spesso sviluppare febbre, brividi e sintomi simil-influenzali. Possono verificarsi anche affaticamento, mal di testa e dolori muscolari. Se questi effetti indesiderati sono troppo gravi, il paziente potrebbe dover interrompere il trattamento con interferone.
Una formulazione di IFN-alfa utilizzata nella terapia con interferone contiene la molecola polietilenglicole. Questa molecola previene la rapida degradazione dell’interferone nel corpo e consente di somministrare l’iniezione una volta alla settimana invece della dose standard di tre volte a settimana. L’aumento dell’intervallo tra i trattamenti può anche ridurre gli effetti collaterali.