La sclerosi multipla (SM) è una malattia degenerativa che colpisce il sistema nervoso. Sintomi come l’incapacità di muovere correttamente i muscoli e persino la paralisi completa sorgono a causa della degenerazione di una sostanza chiamata mielina che ricopre gran parte dei nervi del corpo. Nelle persone sane, la mielina agisce come un isolante intorno ai nervi, aiutando gli impulsi elettrici a passare attraverso i nervi a muoversi in modo efficiente. Quando la mielina si rompe, questi impulsi rallentano o si fermano del tutto, e le aree del corpo che i nervi normalmente inviano segnali non ricevono i messaggi appropriati, causando i sintomi della SM.
In una persona sana, il cervello riceve segnali dal resto del corpo dalle sensazioni e invia anche segnali ad altre parti del corpo per stimolare il movimento. Il sistema nervoso periferico (SNP) è la disposizione dei nervi intorno al corpo e il sistema nervoso centrale (SNC) è la raccolta di nervi all’interno del cervello e del midollo spinale. La mielina è una sostanza bianca e grassa che ricopre i nervi del SNC.
Le cellule del cervello e del midollo spinale raccolgono sensazioni e istruiscono il resto del corpo a muovere i muscoli. Ogni nervo trasmette un segnale attraverso un sistema di impulsi elettrici e segnali chimici. La mielina protegge l’esterno della cellula nervosa e mantiene gli impulsi elettrici all’interno delle cellule in modo che non disperdano la loro energia all’esterno delle cellule, ma piuttosto mantengano tutta l’elettricità nel posto e nella direzione giusti. Il legame tra mielina e sclerosi multipla si verifica nei pazienti con SM perché la mielina del SNC che aiuta i nervi a trasmettere i segnali in modo efficiente è danneggiata.
Quando la mielina è danneggiata o scomposta del tutto, la cellula nervosa sottostante non può trattenere correttamente i suoi segnali elettrici. I segnali rallentano drasticamente, o possono addirittura andare persi del tutto. Le cellule nervose che dovrebbero trasmettere messaggi di sensazione al cervello possono quindi produrre sensazioni anomale che sembrano punture di spillo o intorpidimento.
Le cellule nervose che normalmente inviano segnali ai muscoli e producono un movimento quasi istantaneo possono essere in grado di stimolare solo movimenti deboli o del tutto assenti. Questo può manifestarsi in sintomi come paralisi, visione doppia o debolezza muscolare. I medici non sanno ancora, a partire dal 2011, cosa provoca il danno allo sviluppo della mielina e della sclerosi multipla, anche se si sospettano particolari genetiche e fattori scatenanti come i virus. Una spiegazione per il danno alla mielina è che la condizione è una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo sta attaccando la mielina per una ragione sconosciuta.
Nonostante la mancanza di informazioni sulla causa dei problemi con la mielina e la sclerosi multipla, alcuni farmaci possono avere effetti positivi sui sintomi della malattia, sebbene la SM non sia ancora curabile. Questi medicinali includono steroidi, interferoni e anticorpi. La proteina mielina artificiale è un’altra opzione. L’attività fisica può anche potenzialmente migliorare il tasso di degenerazione della mielina e della sclerosi multipla.