La distrofia simpatica riflessa (RSD) è una sindrome dolorosa complessa in cui il sistema nervoso simpatico agisce in modo eccessivo o fallisce, causando a una persona l’esperienza di un numero qualsiasi di sintomi dolorosi. La condizione colpisce generalmente la pelle, il sistema nervoso, i vasi sanguigni e le ossa. Nel 1993, l’International Association for the Study of Pain (IASP) ha cambiato il nome di RSD in Complex Regional Pain Syndrome (CRPS). Per un po’, quindi, RSD e CRPS sono stati sinonimi tra loro e i termini sono stati usati in modo intercambiabile.
Nel 1994, l’IASP ha riclassificato CRPS per includere due diverse varianti, etichettate come CRPS tipo I e CRPS tipo II. Questa nuova classificazione ha creato una differenza tecnica tra RSD e CRPS tipo II. CRPS tipo I si riferisce ancora alla condizione altrimenti nota come RSD. D’altra parte, CRPS di tipo II è usato per riferirsi a una condizione precedentemente nota come causalgia, cioè una sindrome da dolore cronico che deriva direttamente da una specifica lesione nervosa.
RSD e CRPS di tipo I sono generalmente causati da un trauma da lieve a grave, come una distorsione, un osso rotto o una contusione. La condizione può anche essere ricondotta ad altre cause, come un intervento chirurgico o una grave infezione. La causalgia, ora più comunemente indicata come CRPS di tipo II, è diversa dalla RSD in quanto è tipicamente causata da una lesione nervosa alle estremità di una persona, come una lesione da schiacciamento o una ferita da coltello.
Sebbene RSD e CRPS di tipo II siano diverse per quanto riguarda le loro cause, sono identiche nella varietà dei sintomi che possono causare. RSD e CRPS di tipo I e II sono caratterizzati da dolore che si estende oltre il sito della lesione causale. Ad esempio, una persona potrebbe aver subito una lesione al braccio ma manifesta sintomi al collo o alle gambe. I sintomi possono variare da relativamente lievi a completamente debilitanti. Possono includere un dolore bruciante, gonfiore, rigidità ed estrema sensibilità al tatto. I sintomi della RSD avanzata e della CRPS di tipo I e II possono includere anche una grave atrofia muscolare e una diminuzione della densità ossea.
Anche le tecniche di diagnosi utilizzate per RSD e CRPS di tipo II differiscono. La CRPS di tipo II viene solitamente diagnosticata facendola risalire alla lesione nervosa iniziale. A differenza di CRPS di tipo II, la causa esatta di RSD o CRPS di tipo I a volte può essere difficile da individuare. Vari tipi di studi, come raggi X, scansioni ossee e test cutanei sono stati utilizzati per diagnosticare RSD o CRPS di tipo I. L’analisi del fluido articolare e alcuni studi termografici sono stati utilizzati anche come strumenti diagnostici per ciascuna di queste condizioni.