Una vera sudorazione notturna è quella durante la quale qualcuno suda copiosamente mentre dorme, diventando inzuppato sia dalla biancheria da letto che dai vestiti. Sebbene sia un sintomo di diverse condizioni patologiche come la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), le infezioni e l’ipertiroidismo, è comunemente associato a determinati tipi di cancro. Il legame tra sudorazioni notturne e cancro è correlato a problemi vasomotori e al trattamento ricevuto, in particolare con agenti chemioterapici.
Il mantenimento della temperatura corporea a una relativa costante di circa 98.6° Fahrenheit (37° Celsius) è l’obiettivo principale della termoregolazione. Attribuita al funzionamento del centro vasomotorio, la sudorazione è una necessaria risposta termoregolatrice del corpo umano, un meccanismo omeostatico necessario per il controllo della temperatura e uno dei quattro modi diversi in cui si verifica la perdita di calore. Altri percorsi includono convezione, radiazione e conduzione. Con l’evaporazione, la diminuzione della temperatura è resa possibile dalla sudorazione, trasformando l’acqua in un gas. Un disturbo del sistema di controllo del calore vasomotorio in individui con sudorazione notturna e cancro è tipicamente dovuto a una febbre causata da un’infezione, alcuni farmaci, un tumore maligno o una trasfusione di sangue.
Tipi specifici di neoplasie producono comunemente sudorazioni notturne nei pazienti affetti da cancro, come quelli con linfoma e tumori al seno. Gli esperti riferiscono che, di tutte le persone con febbri di eziologia sconosciuta, dal 20 al 30% di loro sono diagnosticati con tumori maligni. Manifestato da brividi, febbre e sudorazione notturna, il linfoma di Hodgkin deriva dai linfociti b, globuli bianchi molto importanti per la risposta immunitaria particolarmente interessati all’azione degli anticorpi. Anche chi soffre di leucemia e sopravvissuta al cancro al seno ha frequenti sudorazioni notturne.
Un’altra connessione significativa tra sudorazioni notturne e cancro riguarda i trattamenti curativi. Molti malati di cancro sono trattati con la chemioterapia, la somministrazione di farmaci chemioterapici per uccidere le cellule cancerose, che possono essere presi come un’iniezione, una pillola o per via endovenosa. Questi farmaci e trattamenti con radiazioni aumentano l’incidenza dell’infezione dovuta alla neutropenia, una condizione potenzialmente fatale in cui i globuli bianchi chiamati neutrofili sono a livelli pericolosamente bassi. I neutrofili sono particolarmente essenziali nella lotta contro le malattie infettive e, di tutti i globuli bianchi, sono i più abbondanti nel flusso sanguigno. Caratterizzata da febbre, sudorazione notturna e affaticamento, la neutropenia è responsabile dell’ammissione di un gran numero di malati di cancro negli ospedali statunitensi, fornendo ulteriori prove della relazione tra sudorazioni notturne e cancro.
Il trattamento per la sudorazione notturna che si verifica a seguito del trattamento del cancro stesso comporta l’interruzione dell’agente responsabile della condizione il prima possibile. Considerati per rafforzare il sistema immunitario aumentando la conta dei leucociti, i fattori stimolatori di colonie sono indicati come misura preventiva per le persone a rischio, nonché per i pazienti che manifestano gravi sintomi di neutropenia. I trapianti di midollo osseo non sono generalmente utilizzati per il trattamento.