La varicella e l’herpes zoster sono due malattie entrambe causate dal virus varicella-zoster. Anche le persone che sono state malate di varicella sono a rischio di herpes zoster. L’esposizione iniziale al virus varicella-zoster di solito si verifica durante l’infanzia e provoca la varicella. I sintomi della varicella si risolvono, ma il virus rimane residente e può riattivarsi più tardi nella vita, causando l’herpes zoster. Le vaccinazioni sono disponibili sia per la varicella che per l’herpes zoster.
Sebbene la varicella e l’herpes zoster siano causati dallo stesso virus, la varicella si diffonde facilmente da persona a persona, attraverso l’aria o il contatto con le vesciche della varicella, mentre l’herpes zoster non è contagioso. Una volta che una persona è stata infettata dalla varicella, il virus varicella-zoster rimane dormiente nelle radici nervose. In alcune persone, specialmente quelle con un sistema immunitario indebolito o gli anziani, il virus si riattiva e provoca l’herpes zoster piuttosto che un secondo focolaio di varicella.
Le persone con la varicella sviluppano febbre, dolori muscolari e centinaia di vesciche. Le vesciche in genere guariscono entro una settimana. Coloro che soffrono di herpes zoster noteranno un’eruzione cutanea su un lato del corpo che è stata preceduta da dolore, formicolio e intorpidimento. Il dolore del fuoco di Sant’Antonio può persistere molto tempo dopo che l’eruzione cutanea è scomparsa, una condizione nota come nevralgia post-erpetica. Come la varicella, l’herpes zoster viene solitamente contratto solo una volta.
La varicella è comunemente associata ai bambini, ma anche adolescenti e adulti possono contrarre la malattia, sebbene i loro sintomi siano spesso più gravi. L’herpes zoster si manifesta tipicamente in individui di età superiore ai 60 anni o che hanno una condizione che stressa il sistema immunitario, come il cancro. Alcuni farmaci possono anche innescare un focolaio di fuoco di Sant’Antonio.
Le opzioni di trattamento per la varicella e l’herpes zoster sono distinte. La varicella richiede raramente un intervento medico ad eccezione di un antistaminico per lenire l’irritazione della pelle. Anche l’herpes zoster si risolve da solo dopo diverse settimane, ma spesso vengono prescritti farmaci antivirali orali e antidolorifici per alleviare il dolore e abbreviare la durata della malattia. I pazienti con varicella e herpes zoster sono comunemente consigliati di riposare a casa.
Sebbene la varicella e l’herpes zoster non siano generalmente condizioni pericolose per la vita, alcune popolazioni sono vulnerabili allo sviluppo di gravi complicazioni. Adolescenti, donne incinte e persone che assumono farmaci steroidei possono sviluppare complicazioni dalla varicella. L’herpes zoster può causare infezioni della pelle, perdita della vista e problemi neurologici.
Ci sono vaccinazioni disponibili sia per la varicella che per l’herpes zoster. Il vaccino contro la varicella viene somministrato in due dosi a individui che non hanno mai avuto la malattia. Chiunque abbia almeno 60 anni dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di vaccinarsi per l’herpes zoster. Si ritiene che il vaccino contro l’herpes zoster prevenga l’herpes zoster in almeno il 50% delle persone vaccinate e riduca la gravità dei sintomi in coloro che contraggono la malattia.