Le vitamine sono uno dei nutrienti più importanti per il corretto funzionamento del corpo umano. Sebbene le vitamine non forniscano energia come i carboidrati o agiscano come elementi costitutivi per la crescita dei tessuti come le proteine, aiutano a sintetizzare e trasportare i nutrienti in tutto il corpo, oltre a mantenere i sistemi in equilibrio. L’assunzione insufficiente di vitamine può portare a malattie; la connessione tra vitamine e malattie da carenza è ben nota in condizioni come il rachitismo, il beriberi, lo scorbuto e l’anemia perniciosa. Ad esempio, ingerire troppa poca vitamina C può portare allo scorbuto. Una dieta equilibrata con frutta e verdura aiuta a garantire un adeguato apporto vitaminico.
Il rachitismo è una malattia causata principalmente dalla mancanza di un’adeguata vitamina D e i suoi sintomi includono ossa deboli, sviluppo scheletrico rachitico e frequenti crampi muscolari. La relazione tra vitamine e malattie da carenza può essere vista quando il corpo non riceve abbastanza vitamina D dalla luce solare, dal calcio o dai fosfati. Queste sostanze agiscono anche come elettroliti o composti che trasmettono impulsi elettrici attraverso il sistema nervoso. Quando il corpo non riceve calcio dal cibo, attinge dal sistema scheletrico. Il calcio e il fosforo che forniscono la vitamina D si trovano nel latte e nelle verdure a foglia, oppure si possono assumere integratori vitaminici.
Beriberi dimostra anche la connessione tra vitamine e malattie da carenza. La tiamina, o vitamina B1, è una sostanza fondamentale nella scomposizione del glucosio e di altre molecole energetiche. Funziona anche come conduttore per gli impulsi neurali rendendo più attivi i recettori neurali. Senza un adeguato apporto di B1, possono verificarsi sintomi come letargia, difficoltà di parola, battito cardiaco accelerato e mancanza di coordinazione muscolare. Il beriberi secco colpisce il sistema nervoso, mentre il beriberi umido colpisce il sistema cardiovascolare.
Durante l’Età delle Esplorazioni, all’inizio del XV e XVII secolo, lo scorbuto era una malattia comune nei marinai a causa della mancanza di vitamina C nella loro dieta. Lo scorbuto è il risultato del fatto che il corpo non assorbe il ferro, non produce abbastanza collagene per mantenere l’elasticità dei tessuti e quindi non mantiene il sistema immunitario. I sintomi iniziali sono scarso appetito, diarrea e perdita di peso; Con il progredire della malattia si verificano sanguinamento delle gengive e di altre mucose, carie, disturbi della pelle e infezione della cartilagine e del tessuto connettivo. Storicamente, lo scorbuto era spesso letale quando i marinai non avevano accesso agli agrumi poiché questi fornivano la maggior quantità di vitamina C.
La connessione tra vitamine e malattie da carenza include anche l’anemia perniciosa, che si verifica quando il numero di globuli rossi del corpo diminuisce. Questo accade quando non è presente abbastanza combalamina, o vitamina B12, nel corpo. La vitamina B12 normalmente si combina con una proteina chiamata fattore intrinseco, che viene secreta nello stomaco. Quando la B12 combinata e il fattore intrinseco raggiungono l’intestino tenue, la sostanza viene assorbita e convertita in globuli rossi.