Le arterie e le vene sono le parti del sistema circolatorio che trasportano il sangue tra il cuore, i polmoni e tutte le altre aree del corpo. Mentre entrambi portano il sangue, non hanno molto altro in comune. Le arterie e le vene sono costituite da tessuti leggermente diversi, ciascuno con determinate funzioni in modo specializzato. La prima e più importante differenza tra i due è che tutte le arterie portano il sangue lontano dal cuore e tutte le vene portano il sangue al cuore dalle aree periferiche. La maggior parte delle arterie trasporta sangue ossigenato e la maggior parte delle vene trasporta sangue deossigenato; le arterie e le vene polmonari sono le eccezioni a questa regola.
Il tessuto arterioso è progettato e specializzato in modo da renderlo particolarmente adatto alla consegna rapida ed efficiente del sangue, che trasporta l’ossigeno essenziale per il funzionamento di ogni cellula corporea. Lo strato esterno di un’arteria è fatto di tessuto connettivo, che copre lo strato intermedio muscolare. Questi muscoli si contraggono tra i battiti del cuore in modo così affidabile che quando prendiamo il nostro polso, non sentiamo il battito del cuore di per sé, ma invece la contrazione dei muscoli arteriosi.
Oltre il muscolo arterioso si trova lo strato più interno, costituito da cellule endoteliali lisce. Queste cellule sono specializzate per fornire un percorso regolare per il flusso del sangue. Questa area di cellule è anche ciò che può essere danneggiato e compromesso nel corso della vita di una persona, portando a due cause comuni di morte, vale a dire infarto e ictus.
Le vene hanno una struttura e una funzione diverse dalle arterie. Sono molto flessibili e collassano quando non sono pieni di sangue. Di solito trasportano sangue deossigenato, ricco di anidride carbonica, nel cuore in modo che possa essere inviato ai polmoni per l’ossigenazione. Gli strati del tessuto venoso sono in qualche modo simili a quelli delle arterie, anche se il muscolo non si contrae come il muscolo arterioso.
A differenza di altre arterie, l’arteria polmonare trasporta sangue deossigenato. Una volta che le vene hanno portato questo sangue dal corpo al cuore, viene pompato ai polmoni. La vena polmonare sposta il sangue ossigenato dai polmoni al cuore.
Mentre la posizione delle arterie è molto simile da persona a persona, non è così per le vene, che hanno una maggiore variabilità. Le vene, a differenza delle arterie, vengono utilizzate come punti di accesso al flusso sanguigno in campo medico, ad esempio quando una persona riceve medicine o fluidi direttamente nel flusso sanguigno o quando viene prelevato sangue. Poiché le vene non si contraggono come fanno le arterie, ci sono valvole presenti nelle vene che mantengono il flusso sanguigno in una sola direzione. Senza queste valvole, la gravità causerebbe rapidamente la raccolta di sangue nelle estremità, causando lesioni o quantomeno compromettendo l’efficienza del sistema.