Le cellule endoteliali sono un tipo specializzato di cellule del corpo che riveste la superficie interna di tutte le parti del sistema circolatorio, come cuore, arterie, vene e capillari. Le cellule endoteliali sono semplici epitelio squamoso, il che significa che hanno una forma piatta e sono disposte in un singolo strato di cellule. Le cellule endoteliali forniscono una superficie liscia per mantenere il sangue che scorre rapidamente in tutto il corpo e aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue all’interno del sistema circolatorio.
La struttura formata dalle cellule enoteliali è chiamata endotelio. L’endotelio all’interno del cuore è più specificamente noto come endocardio. Le cellule endoteliali differiscono dalle altre cellule epiteliali in quanto il citoscheletro, che fornisce la struttura interna alla cellula, include filamenti proteici di vimentina piuttosto che filamenti di cheratina.
L’endotelio è responsabile di molte funzioni biologiche essenziali. È coinvolto nella vasodilatazione e nella vasocostrizione, il controllo della pressione sanguigna attraverso cambiamenti nel diametro dei vasi sanguigni, allargandoli per aumentare il flusso sanguigno e restringendoli per ridurre il flusso sanguigno. Quando è danneggiato, l’endotelio inizia il processo di coagulazione del sangue, o coagulazione, per riparare la lesione e prevenire l’emorragia. Le cellule endoteliali sono anche coinvolte nell’angiogenesi, la formazione di nuove cellule del sangue. Fanno anche parte della risposta immunitaria e aiutano a controllare il passaggio dei globuli bianchi dentro e fuori il flusso sanguigno e si impegnano in una filtrazione più specializzata in alcuni organi, come il cervello e i reni.
L’endotelio è anche coinvolto in alcuni disturbi, tra cui l’aterosclerosi, l’ispessimento delle pareti arteriose dovuto all’accumulo di colesterolo o altri materiali grassi. La disfunzione dell’endotelio, caratterizzata, ad esempio, da una ridotta vasodilatazione e vasocostrizione, è spesso un segnale premonitore di problemi cardiaci o aterosclerosi. La disfunzione endoteliale è comune anche nei fumatori di sigarette e nei pazienti con diabete mellito, malattia coronarica, ipertensione e ipercolesterolemia o livelli elevati di colesterolo nel sangue.