Quando si determina che un individuo è cieco, significa che non è in grado di vedere, che può essere una mancanza totale della vista o identificato in termini legali utili per determinare il livello di necessità di assistenza governativa. La cecità legale, in alcuni paesi come gli Stati Uniti, si riferisce alla visione correggibile a 20/200 di acuità visiva massima (VA) o inferiore. La Classificazione Internazionale delle Malattie-10 assegna una gamma di capacità visive in riferimento alla disabilità visiva, che va da moderata a grave fino alla cecità, che è la più profonda. Essere ipovedenti può significare diverse cose, la più basilare è che, anche con la correzione medica, una persona non riesce a vedere abbastanza bene da funzionare senza assistenza aggiuntiva. All’interno di ciò, ci sono vari gradi di cecità e disabilità visiva è un termine generale che definisce la condizione nel suo insieme.
A partire dal 2011, 284 milioni di persone soffrono di cecità e disabilità visive. Alcuni sono totalmente ciechi, il che significa che non possono vedere alcun tipo di luce, oppure hanno un VA molto basso: 10/200 (3/60 metri) o meno. Le persone classificate come con disabilità visiva da moderata a grave hanno problemi di vista e possono vedere, anche se non abbastanza bene da fare determinate cose come guidare o leggere, anche dopo la correzione. Il VA dell’ipovisione varia da 20/60 (6/18 metri) o inferiore, a poco meglio di 10/200 (3/60 metri).
Le cause di cecità e disabilità visiva, in particolare nella popolazione adulta, includono diabete, cataratta ed errori di rifrazione che non vengono corretti. Le disabilità visive correttive, come la miopia e l’astigmatismo, e gli errori di rifrazione contribuiscono maggiormente alla cecità e alla disabilità visiva in tutto il mondo. La maggior parte delle cause sono curabili e possono essere prevenute, inclusa la carenza di vitamina A, che rappresenta molti dei bambini ciechi del mondo. La mancanza di attrezzature e forniture mediche sono alcuni dei fattori che influenzano la disponibilità delle cure, poiché l’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta nel 2011 che il 90% delle persone cieche nel mondo vive in povertà, sebbene il 60% di loro possa essere curato efficacemente e un altro 20% impedito.
Vivere con disabilità visive porta con sé molte sfide, la maggior parte delle quali sembrano semplici o sono generalmente date per scontate da coloro che non sono ipovedenti. Le normali attività quotidiane come fare la spesa, guidare, leggere un libro o fare una passeggiata richiedono l’assistenza di una persona, di un cane guida o di un dispositivo. La maggior parte delle attività può essere svolta con un approccio diverso. Il Braille, ad esempio, consente a chi ha problemi di vista di leggere e scrivere utilizzando un codice punteggiato che può essere toccato. Utensili da cucina speciali, come i timer con numeri grandi e l’utilizzo di codici a colori, rendono possibile la preparazione dei pasti.