La sindrome del figlio unico si riferisce alla teoria secondo cui i bambini che non hanno fratelli hanno maggiori probabilità di diventare adulti disadattati. Si ritiene che la teoria abbia le sue radici nel lavoro di Granville Stanley Hall, uno psicologo che presentò la sua teoria sulla sindrome del figlio unico nel 1896. Hall riteneva che i bambini unici abbiano maggiori probabilità di avere problemi a stabilire relazioni e a funzionare socialmente e che potrebbero anche intenzionalmente prendere le distanze dagli altri per un senso di superiorità. Hall credeva che i figli unici avessero maggiori probabilità di essere solitari eccentrici, impopolari ed egoisti che potrebbero non ottenere risultati così come i bambini cresciuti con i fratelli. Altri esperti ritengono, tuttavia, che i figli unici non siano socialmente svantaggiati e, sebbene possano instaurare rapporti più stretti con i genitori, ciò si traduce spesso in livelli più elevati di successo nella vita, piuttosto che in livelli più elevati di disadattamento.
Alcuni psicologi e storici sottolineano che la società ha a lungo stigmatizzato i genitori di figli unici, nella convinzione che il rifiuto di dare a un figlio fratelli e sorelle possa essere dannoso per il bambino. Alcuni studi sembrano suggerire che molti genitori decidono di avere un secondo figlio in gran parte preoccupati per il benessere del primo figlio. Storicamente, lo stigma del figlio unico potrebbe essere stato indissolubilmente legato alla realtà della vita in una cultura agraria, in cui le famiglie numerose avevano maggiori probabilità di prosperare e di produrre bambini che vivevano fino all’età adulta. Alcuni esperti ritengono che la teoria di Hall della sindrome del figlio unico cresca dalle realtà culturali del suo tempo, e altri sottolineano che i suoi metodi di ricerca potrebbero essere stati errati.
La ricerca condotta nel corso del 20 ° secolo e continuando nel 21 ° secolo, suggerisce che la sindrome del figlio unico potrebbe essere un mito. Spesso si ritiene che i bambini unici abbiano maggiori probabilità di diventare adulti viziati ed egoisti che hanno problemi a formare amicizie e relazioni strette. Molti sottolineano che i figli unici sono spesso in una posizione più privilegiata rispetto ai figli con fratelli, poiché possono ricevere una porzione maggiore del tempo, dell’attenzione e delle risorse dei genitori. Per questi motivi, alcuni esperti affermano che i bambini unici possono, infatti, diventare adulti più realizzati, capaci e affidabili con una maggiore autostima. Alcuni figli adulti solo possono, tuttavia, avere problemi a formare relazioni strette e possono mantenere legami più forti con i loro genitori rispetto ai bambini che hanno fratelli.
Ci sono alcune prove che suggeriscono che solo i bambini possono avere problemi di interazione sociale durante i primi anni di scuola. Alcuni studi suggeriscono, tuttavia, che, quando i figli unici raggiungono l’adolescenza, sono generalmente alla pari con i loro coetanei che hanno fratelli. Man mano che maturano ulteriormente, possono avere maggiori probabilità di perseguire l’istruzione superiore e possono generalmente ottenere risultati migliori rispetto ai coetanei che hanno fratelli.