L’elettricità è un tipo di energia che comporta il movimento di elettroni lungo un conduttore, come un filo. Il flusso di elettroni può avvenire in una direzione o in entrambe le direzioni lungo il filo. Quando l’elettricità scorre in una direzione, si parla di corrente continua (DC). La corrente alternata (AC) è quando gli elettroni fluiscono in entrambe le direzioni, una e poi l’altra. Le batterie producono corrente continua e le reti elettriche che forniscono elettricità alle case e ad altri edifici utilizzano la corrente alternata.
Corrente continua
In natura, l’elettricità si verifica solo raramente, in alcuni animali o con i fulmini. Nella ricerca per creare energia elettrica, gli scienziati hanno scoperto che i campi elettrici e magnetici sono correlati. Un campo magnetico vicino a un filo fa sì che gli elettroni fluiscano in un’unica direzione lungo il filo perché vengono respinti e attratti dai poli del magnete. È così che è nata la corrente continua da una batteria, uno sviluppo che è principalmente attribuito al lavoro e alla promozione dell’inventore americano Thomas Edison durante il 19° secolo.
Corrente alternata
Alla fine del XIX secolo, un altro scienziato, l’ingegnere serbo-americano Nikola Tesla, lavorò allo sviluppo dell’AC perché poteva trasferire diverse quantità di energia. Invece di applicare costantemente il magnetismo lungo il filo, ha usato un magnete che ruotava. Quando il magnete era orientato in una direzione, gli elettroni scorrevano verso il positivo, ma quando l’orientamento del magnete veniva capovolto, anche gli elettroni ruotavano.
Voltaggio
Un’altra differenza tra AC e DC riguarda la quantità di energia che ciascuno può trasportare. Ogni batteria è progettata per produrre un solo livello di tensione e quella tensione di corrente continua non può viaggiare molto lontano finché non inizia a perdere energia. La tensione CA da un generatore in una centrale elettrica può essere aumentata o diminuita in forza da un altro meccanismo, chiamato trasformatore.
Trasformatori
I trasformatori vengono utilizzati ovunque sia necessario aumentare o diminuire una tensione elettrica. Ad esempio, sono comunemente visti sui poli elettrici. Una centrale elettrica produce elettricità ad altissima tensione in modo che possa percorrere grandi distanze. La tensione deve essere ridotta, tuttavia, prima che l’elettricità raggiunga le case e altri edifici che la utilizzano per alimentare elettrodomestici, macchinari e altri dispositivi. La corrente alternata può anche essere cambiata in corrente continua tramite un adattatore, come il tipo utilizzato per alimentare la batteria di un computer portatile.